A somatomedina é um tipo de peptídeo encontrado no plasma sanguíneo e envolvido na regulação do crescimento e desenvolvimento humano. São hormônios, uma categoria de molécula de proteína que transporta sinais químicos pelo corpo. A função primária dos peptídeos da somatomedina é estimular a divisão celular e o crescimento celular, principalmente na cartilagem, mas também em outros tecidos corporais.
Atualmente, existem dois tipos identificados de somatomedina, conhecidos como fator de crescimento semelhante à insulina I e fator de crescimento semelhante à insulina II. Esses dois tipos têm papéis semelhantes no corpo, mas são ativos em momentos diferentes durante a vida útil de um indivíduo. Geralmente, o fator de crescimento semelhante à insulina I é ativo em crianças e adultos, enquanto o fator de crescimento semelhante à insulina II é ativo principalmente durante o início da gravidez e é um dos hormônios do crescimento fetal mais importantes.
O fígado sintetiza somatomedinas. Quando estimuladas por outro hormônio do crescimento chamado somatotropina, as células hepáticas liberam peptídeos de somatomedina na corrente sanguínea. Quando absorvidos pelas células da cartilagem, aumentam a capacidade da cartilagem de absorver sulfato e também aumentam a taxa de síntese de colágeno. Além disso, a síntese de RNA e DNA nas células da cartilagem é aumentada, ajudando a aumentar as taxas de divisão celular. Esses hormônios também são ativos em muitos outros tipos de tecidos, incluindo nervos, pele, osso e músculo.
Os peptídeos da somatomedina são essenciais para regular o crescimento e desenvolvimento adequados de muitos tipos de tecidos em crianças e adultos. Isso significa que níveis anormais de qualquer um dos fatores de crescimento semelhantes à insulina tendem a ter consequências dramáticas. Altos níveis de fator de crescimento semelhante à insulina II estão associados a certos tipos de câncer, incluindo câncer de mama, pulmão, fígado, cólon e próstata, além de leucemia.
Outra doença relacionada a níveis anormais de somatomedinas é a síndrome de Beckwith-Wiedemann, causada por níveis muito altos de fator de crescimento tipo insulina II. Isso leva a taxas extraordinariamente altas de crescimento e ganho de peso na infância. Os sintomas comuns incluem defeitos da parede abdominal, órgãos abdominais crescidos e um risco aumentado de cânceres raros, como o tumor de Wilms nos rins. Até 10% das crianças com síndrome de Beckwith-Wiedemann desenvolvem pelo menos um tipo de tumor e aproximadamente 20% morrem na infância.
Níveis anormalmente baixos de somatomedinas também podem levar à doença em crianças e adultos. Em crianças com sintomas como baixa estatura, crescimento lento ou atraso no desenvolvimento físico, um possível culpado é uma deficiência do fator de crescimento semelhante à insulina I. Em adultos com esse tipo de deficiência, os sintomas comuns podem incluir força muscular fraca, lipídios sangüíneos elevados e redução da densidade óssea. Crianças e adultos podem ser tratados com terapia de reposição com hormônio do crescimento; em crianças, no entanto, o desenvolvimento físico pode permanecer um pouco atrasado.