A função de um receptor de insulina é controlar o movimento do hormônio insulina da corrente sanguínea para certos tipos de células. A insulina, que é crucial para muitos processos celulares, está envolvida no metabolismo de carboidratos e gorduras, fornecendo combustível para as células através da regulação da glicose e do armazenamento de gordura corporal. Comer demais e exercitar pouco pode levar a processos defeituosos do receptor de insulina, que podem levar à resistência à insulina e ao diabetes.
Nem todas as células possuem receptores de insulina. As células que incluem células musculares e gorduras. Um receptor de insulina responde à necessidade de insulina de uma célula movendo-se para frente e para trás da superfície para o interior da célula. A regulação ascendente é quando os receptores de insulina se movem para a superfície da célula. A regulação descendente é quando os receptores se movem para o exterior.
Nas células musculares, os receptores permitem que tecidos musculares específicos, como aqueles em partes do corpo que foram exercitadas, tomem insulina quando necessário. Por exemplo, quando um construtor de corpo que estava treinando com peso sua parte superior do corpo come em seguida, as células musculares da parte superior do corpo se regulam e, assim, absorvem insulina, o que lhes permite absorver glicose e reabastecer. As células musculares nas pernas, no entanto, não precisam ser reabastecidas, portanto elas estarão em um estado regulado para baixo e não absorverão insulina.
As ações da insulina na remoção de glicose do sangue, que são ativadas pelos receptores de insulina, também ajudam a manter níveis estáveis de açúcar no sangue. Isso é importante porque alguns tipos de células, como as células nervosas, não possuem receptores de insulina e não usam insulina para regular a ingestão de glicose. Essas células absorvem glicose através da difusão e são muito afetadas pelos níveis de glicose no sangue.
Comer demais, falta de exercício e predisposições genéticas podem fazer com que um receptor de insulina pare de funcionar corretamente. O mau funcionamento dos receptores de insulina pode levar à resistência à insulina, que ocorre quando há muito poucos receptores de insulina na superfície das células para responder à insulina, permitindo a entrada de glicose. As células estão realmente morrendo de fome, mas não têm os meios para permitir a entrada de glicose.
A resistência à insulina pode levar ao diabetes mellitus tipo 2. Com esse distúrbio, o corpo produz insulina suficiente, mas não é capaz de usá-lo, porque os processos receptores de insulina não absorvem insulina suficiente, deixando altos níveis de glicose no sangue. Esta doença pode levar à cegueira e doenças cardiovasculares.