Suramina é uma droga comumente usada no tratamento da doença do sono africana e da oncocercose, também conhecida como cegueira dos rios. É um pó branco, inodoro e insípido, que é dissolvido em solução salina e administrado por via intravenosa. É um remédio eficaz para várias doenças parasitárias e tem sido amplamente utilizado para esse fim desde o início da década de 1920. Mais recentemente, a suramina se mostrou promissora no tratamento de certos tipos de câncer.
A droga foi isolada pela primeira vez no início de 1900 pelo químico alemão Paul Ehrlich, que descobriu que certos corantes à base de naf talina podiam tratar parcialmente a doença do sono africana em bovinos. Embora as tinturas em si não tivessem uma alta taxa de sucesso e tivessem o infeliz efeito colateral de descolorir permanentemente a carne do gado tratado, os resultados foram promissores o suficiente para merecer uma investigação mais aprofundada. Uma forma sintética do composto ativo do corante foi criada por uma equipe de ex-colegas de Ehrlich em 1916 e se tornou o principal tratamento para a doença do sono africana e a oncocercose durante a maior parte do século XX. A suramina ainda é um tratamento popular para essas doenças em grande parte do mundo devido ao seu baixo custo em comparação com os remédios sintéticos mais recentes.
Suramin trata a doença do sono africana e a oncocercose inibindo os fatores de crescimento dos parasitas que causam a doença. Ao reduzir a capacidade dos vermes e nematóides de produzir insulina, plaquetas e células dérmicas, a droga interfere na capacidade dos parasitas de substituir células velhas e produzir energia. À medida que seus níveis de energia caem, os parasitas enfrentam eventual imobilidade e morte.
Ensaios experimentais conduzidos desde o final da década de 1980 mostraram uma ligação entre o tratamento com suramina e a inibição do crescimento de uma série de tumores neoplásicos. Seu valor potencial como agente anticâncer é baseado em sua capacidade de retardar o crescimento de tumores inoperáveis em cânceres metastáticos, aumentando a possível eficácia de outros tratamentos de câncer. Os testes não passaram do estágio clínico, principalmente devido à incerteza em torno do mecanismo exato pelo qual a suramina inibe o crescimento do tumor e à descoberta de que a droga realmente acelera o crescimento de certos tipos de câncer.
O tratamento com suramina pode causar uma série de efeitos colaterais potenciais, mais comumente náuseas, vômitos e erupções cutâneas com coceira. Mais seriamente, ele também pode causar danos renais em alguns indivíduos e geralmente não é prescrito para aqueles com problemas renais existentes. A droga é capaz de causar comprometimento temporário ou permanente do córtex adrenal em casos raros. A sobredosagem pode causar danos renais e possível insuficiência renal. Os efeitos colaterais graves são relativamente raros e o medicamento é considerado seguro na maioria dos casos.