O vírus do herpes equino (EHV) também é conhecido como rinopneumonite ou simplesmente rinoceronte. O EHV é uma cepa altamente infecciosa do vírus do herpes. Os sintomas iniciais são febre moderada, tosse e outros sinais de dificuldade respiratória. Uma secreção também pode ser observada vindo do nariz. Estágios avançados ou mutados exibem sintomas neurológicos, como ataxia: fraqueza, tremores, instabilidade e “cão sentado”).
O EHV segue os marcadores característicos do vírus do herpes, pois tem o potencial de entrar em um estágio dormente e permanecer no corpo durante toda a vida do cavalo. Devido à persistência do vírus, as infecções viajam facilmente entre celeiros, pistas de corrida, centros de treinamento e fronteiras estaduais.
O vírus morre rapidamente no meio ambiente, mas uma vez em segurança dentro de um cavalo portador, pode escapar do reconhecimento do sistema imunológico. Quando o cavalo portador fica estressado, como no caso de exercícios pesados, transporte, ferimentos, outras infecções ou mesmo vacinações, o sistema imunológico pode ficar enfraquecido e permitir que o portador elimine o vírus. As fazendas de reprodução têm um alto risco de contrair esse vírus. A população de cavalos de exposição e cavalos de corrida é mais vulnerável ao EHV devido ao tráfico constante desses atletas.
O EHV existe em cinco formas, das quais EHV-1 e EHV-4 são as mais preocupantes. Ambas as cepas podem causar doenças significativas do trato respiratório, principalmente em cavalos jovens ou imunocomprometidos. Abortos em éguas e surtos esporádicos de doenças neurológicas têm sido observados em casos mais avançados. Desde 2003, uma forma neurológica mutante do EHV-1 parece estar em ascensão e os surtos resultaram em várias mortes. Os cavalos adultos que não se reproduzem correm o maior risco com as cepas neurológicas de EHV-4.
Um surto pode ocorrer quando um cavalo de descarte está em contato próximo com cavalos suscetíveis. Freqüentemente, o cavalo portador que liberta o vírus pode não apresentar nenhum sintoma de EHV. O vírus se espalha através do trato respiratório, secreção nasal infecciosa, fluidos placentários e fetos abortados.
Alguns cavalos de carreira são vacinados a cada 3-4 meses. Suspeita-se que este frequente programa de vacinação esteja contribuindo para a mutação das cepas neurológicas e mais virulentas do EHV. Embora as vacinas não protejam completamente contra a infecção, elas reduzem o nível de vírus eliminado por um cavalo sintomático.
O manejo do celeiro e dos cavalos é extremamente importante com o EHV. Para um celeiro ativo, a quarentena é essencial para qualquer cavalo que chegue nas primeiras seis semanas. As baias devem ser completamente desinfetadas antes e após a ocupação de cada baias.
Os cavalos de maior risco devem ser mantidos estritamente isolados dos cavalos que entram e saem de seu celeiro. Quando estiver fora de casa, nunca permita que seu cavalo compartilhe equipamentos, baldes e comedouros. Se for necessário que seu cavalo fique parado em um ambiente desconhecido, coloque focinheiras em seu cavalo para protegê-lo de ser exposto a qualquer coisa que possa estar contaminada com EHV. Como acontece com todos os bons cuidados com eqüinos, minimize o estresse e maximize uma nutrição sólida.
Para casos simples, o isolamento e o repouso temporário permitirão que o vírus siga seu curso em 3-4 semanas. Trate de acordo com o grau dos sintomas. É melhor evitar antibióticos, a menos que complicações ou infecção secundária estejam presentes. É melhor colocar o celeiro em quarentena por 30 dias após os últimos sinais de EHV terem passado. O EHV não é sujeito a grandes mutações frequentes, portanto, uma coexistência pacífica pode se desenvolver entre o sistema imunológico do seu cavalo e o vírus.