A oftalmologia é uma especialidade médica relacionada à saúde ocular. É estudado na faculdade de medicina e praticado por médicos (MDs). O campo da oftalmologia cobre todos os assuntos que afetam os olhos, desde problemas de visão até cirurgia ocular. Os oftalmologistas são qualificados para diagnosticar e tratar todas as aflições médicas dos olhos. A maioria das práticas oftalmológicas concentra-se no cuidado preventivo com os olhos dos pacientes e normalmente funcionam como qualquer outro consultório de especialidade médica.
Embora semelhante na área de assunto, a oftalmologia é marcadamente diferente da optometria. Um optometrista, embora também chamado de oftalmologista, geralmente recebeu treinamento de um programa de treinamento de optometria. Esse programa prepara um optometrista para realizar exames oftalmológicos básicos e para emitir e ajustar óculos e lentes de contato, mas não é um programa de graduação em medicina. Um optometrista pode identificar problemas oculares graves, mas geralmente não pode fornecer o tratamento. O tratamento é trabalho do oftalmologista.
Os consultórios de oftalmologia costumam receber pacientes encaminhados por clínicas de optometria. Os pacientes com problemas de visão geralmente procuram primeiro um optometrista. Os optometristas costumam ter lojas em shoppings ou outros locais públicos, onde oferecem exames oftalmológicos e vendem óculos. O principal objetivo do optometrista é a correção da visão.
Para muitos pacientes, os serviços de um optometrista licenciado são tudo o que é necessário para corrigir sua visão. Um optometrista geralmente conduz um teste básico de visão para determinar os pontos fortes e fracos do paciente no que diz respeito à visão e recomendará um caminho a seguir. A miopia e a miopia, por exemplo, são problemas básicos de visão que um optometrista pode diagnosticar e tratar facilmente. Problemas oculares mais complexos – especificamente aqueles que requerem atenção médica – geralmente requerem tratamento por um oftalmologista.
A maioria dos oftalmologistas não lida com óculos ou lentes de contato. A prática da oftalmologia é centrada nas raízes médicas dos problemas oculares. Os oftalmologistas examinam os olhos não com o objetivo de corrigir a visão, como faria um optometrista, mas sim com o objetivo de identificar e erradicar os problemas subjacentes que se manifestam como problemas oculares. Eles geralmente prescrevem óculos, mas os pacientes geralmente devem levar essas prescrições aos optometristas para obtê-los e selecionar o protetor de olhos adequado.
As práticas de oftalmologia, como todas as práticas médicas, muitas vezes têm um determinado nicho de mercado que atendem. Alguns oftalmologistas se especializam em cuidados oftalmológicos pediátricos, por exemplo, e passam a maior parte do tempo trabalhando com crianças que sofrem de problemas oculares. Outros se concentram em certas doenças oculares, como o glaucoma. Os cirurgiões oftalmologistas quase sempre são oftalmologistas, mesmo que trabalhem fora do consultório particular, como em um hospital.
A especialização em oftalmologia exige muita escolaridade. O aluno que busca uma carreira em oftalmologia não deve apenas buscar um diploma de médico, mas também deve preencher todos os requisitos da especialidade em oftalmologia. Esses requisitos variam de acordo com o país, mas normalmente requerem períodos de estágio e residência. O treinamento total necessário é normalmente de dez anos ou mais.