A osmolaridade sérica é a concentração efetiva de soluto do soro sanguíneo e é medida em osmoles. O soro do sangue inclui tudo no sangue, exceto os glóbulos vermelhos ou eritrócitos. Esta medição é uma ferramenta importante na medicina porque a pressão osmótica pode afetar todas as células do corpo, devido ao poder da osmose e da permeabilidade da parede celular à água, mas não a muitos solutos.
A osmolaridade é a medida de quantas moléculas de soluto estão contidas em um determinado volume de líquido e indica a molaridade molecular de um soluto dissolvido em solução. Uma razão pela qual esta é uma medida importante quando se trabalha em sistemas biológicos é o fato de que a água se move por osmose, sendo atraída por gradientes de difusão e concentração para áreas com maior densidade iônica ou de soluto, ao invés de áreas com menor densidade de soluto. A osmose pode forçar a entrada de água nas células ou retirá-la delas, dependendo da concentração relativa de íons e solutos dentro das células em relação à concentração de solutos no fluido extracelular, como o soro sanguíneo.
As paredes celulares funcionam como, entre outras coisas, membranas semipermeáveis. Embora existam alguns canais nas células chamados aquaporinas, que permitem que a água entre e saia livremente, as concentrações de íons dentro das células são reguladas por canais, portas e bombas de íons. Sódio, cálcio e potássio são íons comuns encontrados dentro das células cuja concentração é fortemente regulada.
Se a osmolaridade do soro for muito alta, isso indica que a concentração de soluto do soro do sangue tende a vazar água do interior das células devido aos efeitos da osmose. A água será atraída para o espaço extracelular, onde a concentração de soluto é maior devido à osmose. Isso pode causar o encolhimento das células e, em casos extremos, necrotizar algumas células.
Osmolaridade muito baixa indica uma falta de íons ou solutos suficientes no soro sanguíneo, o que cria um problema de hipotonicidade. Quando isso acontece, as células atraem muita água devido aos gradientes de concentração relativa de soluto através da membrana celular. Em casos extremos, isso pode causar a morte celular por apoptose.
A osmolaridade sérica pode ser usada para diagnosticar deficiências dietéticas ou ingestão perigosamente alta de certos alimentos ou minerais. Poucos íons ou solutos no soro do sangue podem ser perigosos, por isso é importante beber fluidos eletrolíticos durante os períodos de grande perda de água devido ao suor. As medições também podem ser usadas como indicadores de outras anomalias de saúde, como incapacidade ou deficiência na capacidade de processar açúcar.