Normalmente calculada como uma proporção de partículas dissolvidas por litro de um fluido, a osmolaridade plasmática pode ser responsável pelas concentrações de substâncias como sódio, glicose, ureia ou cloreto no sangue. A osmolalidade é uma medida semelhante, exceto que geralmente é medida em quilogramas. A concentração do soluto é geralmente medida pelo número de unidades chamadas osmoles dele no plasma. Sais e vários outros íons passam regularmente pelo corpo em níveis que podem aumentar ou diminuir rapidamente. Um aumento na osmolaridade plasmática pode ser um sinal de desidratação ou doença, enquanto uma diminuição significativa geralmente significa outros problemas médicos.
Embora os dois sejam expressos em tamanhos de volume diferentes, a osmolaridade do plasma pode ser calculada matematicamente a partir da osmolaridade usando uma equação. O cálculo da osmaolaridade de uma solução geralmente inclui um número que é responsável pela dissociação da solução das partículas de soluto. Também está incluído o número de partículas, a concentração de soluto e um valor que representa o tipo real de material dissolvido na solução. Um instrumento chamado osmômetro é usado para medir a propriedade e outras características de um fluido.
A osmolaridade plasmática geralmente influencia a passagem de água para dentro e para fora das membranas celulares. A membrana semipermeável de uma célula é normalmente regulada pela osmolaridade do fluido fora delas sendo igual ao do meio. Quando a osmolaridade aumenta, o hormônio antidiurético (ADH), normalmente secretado pelo hipotálamo no cérebro, geralmente é secretado. Pode fazer com que o corpo reabsorva água, resultando em uma concentração mais baixa de plasma sanguíneo e em uma concentração mais alta de urina. O hormônio às vezes é secretado em quantidades maiores do que o normal, especialmente em pessoas com algumas formas de diabetes.
As alterações nos níveis de ADH geralmente afetam o modo como os rins controlam a excreção de água, e as alterações na osmolaridade plasmática podem ser adaptadas em 20 minutos. Além da osmolaridade plasmática, o nível de partículas dissolvidas na urina e nas fezes pode ser medido. Condições como desidratação, doença renal, insuficiência cardíaca e hiperglicemia às vezes são diagnosticadas monitorando-se a concentração de soluto destes. Mudanças significativas na osmolaridade podem interferir na função celular e no volume interno, e as células podem até morrer se o efeito for grande o suficiente.
Se a osmolaridade plasmática aumentar tão pouco quanto 2%, pode causar sede. Uma medição adicional, chamada de gap osmótico, é realizada comparando a diferença entre uma medição de laboratório e o cálculo real. Quando aumenta, pode indicar a ingestão de vários outros compostos, como o metanol.