Em 1864, um francês chamado Louis Pasteur descobriu que líquidos como o leite podiam ser aquecidos a uma temperatura ligeiramente abaixo da ebulição e mantidos lá por um determinado período de tempo para eliminar as bactérias mais prejudiciais. O processo de pasteurização recebeu o nome de Louis Pasteur em reconhecimento à sua imensa contribuição para a segurança alimentar e a teoria das doenças. As mercearias oferecem uma grande variedade de produtos pasteurizados, incluindo leite, sucos, leites não lácteos e outros produtos alimentícios semelhantes. Muitas nações exigem que os alimentos sejam pasteurizados por segurança.
A pasteurização se baseia no princípio de que a maioria das bactérias nocivas pode ser morta pelo calor. A maneira mais eficaz de matar as bactérias é fervendo, mas isso compromete o sabor do líquido. A pasteurização atinge um meio termo, mantendo o sabor delicioso enquanto torna a comida mais segura. Além de minimizar o risco de doenças, a pasteurização também torna os alimentos mais estáveis na prateleira e menos propensos a apodrecer, o que significa que laticínios frescos e sucos ficam disponíveis para mais pessoas.
Existem dois métodos principais de pasteurização: o líquido pode ser aquecido a 145 graus Fahrenheit (63 graus Celsius) e mantido lá por pelo menos trinta minutos, ou o líquido pode ser pasteurizado por flash a 161 graus Fahrenheit (72 graus Celsius) por um período mínimo de 16 segundos. A pasteurização pode ser feita por um método contínuo, onde o líquido flui por um sistema de pasteurização, ou por um método de lote, onde um lote do líquido é pasteurizado por vez. A pasteurização contínua é popular para grandes produtores, porque não desacelera a linha de abastecimento tanto quanto a pasteurização em lote.
A pasteurização deve ser realizada em equipamentos limpos. Se a bactéria for introduzida após o líquido ter sido pasteurizado, ela pode colonizá-lo e, potencialmente, causar um surto de doenças transmitidas por alimentos. Por esse motivo, as empresas que realizam a pasteurização estão sujeitas a inspeções frequentes para garantir que os equipamentos que utilizam são seguros e que os líquidos que pasteurizam estão sendo manuseados corretamente.
Após a pasteurização, as bactérias ainda podem aparecer. É importante que os alimentos sejam manuseados e armazenados com segurança em cada etapa do processo de abastecimento, desde o animal, fruta ou vegetal até o estômago. Na maioria dos casos, depois que o alimento é pasteurizado, ele deve ser refrigerado. Os alimentos são mantidos em refrigeração até serem despachados em caminhões resfriados para supermercados, que armazenam os alimentos sob refrigeração até que os consumidores os comprem. Os consumidores domésticos são responsáveis por seguir as diretrizes relativas à temperatura para garantir que os alimentos que consomem são seguros.