O confinamento solitário é uma forma controversa de punição usada na prisão. Os presos que são colocados na solitária passam até 23 horas por dia em uma cela sem contato humano, exceto os funcionários da prisão. Tem sido chamada de forma bárbara de punição por seus oponentes devido ao seu impacto negativo na saúde mental do prisioneiro.
Na maioria das vezes, os presos não recebem esse tipo de punição por causa de seus crimes. Geralmente são colocados na solitária por algum ato de violência cometido dentro da prisão. Os oficiais da prisão dizem que são os criminosos mais violentos e perigosos que são colocados lá. Se um prisioneiro for colocado em isolamento, geralmente é porque ele representa um perigo para os outros prisioneiros. Os reclusos também podem ser colocados em confinamento se estiverem em perigo por parte de outros reclusos, caso em que é conhecido como custódia protetora.
A cela usada para o confinamento às vezes pode ter aproximadamente o mesmo tamanho de um banheiro comum. Em 24 horas, pode haver uma hora de exercícios fora da cela. Não haverá contato com o mundo exterior de nenhuma forma, embora os presos possam receber correspondência. Os prisioneiros geralmente não têm permissão para assistir televisão ou fazer chamadas telefônicas.
As estatísticas mostram que, nos Estados Unidos, há cerca de 25,000 prisioneiros cumprindo penas em confinamento solitário. Muitos presos cumpriram penas de 20 anos dessa maneira. A maioria dos presos na solitária está lá há mais de cinco anos.
Um relatório preocupante afirma que muitos desses prisioneiros perigosos são conduzidos diretamente da cela de confinamento para os portões da prisão assim que sua sentença termina, e não há tratamento ou aconselhamento para eles antes de serem devolvidos à vida pública. No Texas, em 2005, 1,458 presos em confinamento solitário foram libertados diretamente de suas celas para o público em geral assim que sua pena expirou. Muitos desses prisioneiros passaram vários anos na solitária e foram simplesmente libertados. Esse tipo de confinamento pode causar certas doenças mentais, como depressão. As autoridades declararam que libertar esses prisioneiros sem terapia de antemão pode ter efeitos prejudiciais e que o perigo para o público é substancial.
Muitos estados nos EUA estão implementando alguma forma de gerenciamento da raiva e sessões de terapia para prisioneiros. Alguns implementaram privilégios de bom comportamento para prisioneiros na solitária, e muitos também têm painéis de funcionários que agora decidem quem pode ser liberado do confinamento e voltar para a população carcerária. A American Civil Liberties Union e a Human Rights Watch estão fazendo campanha pelo fim das sentenças de confinamento solitário de longa duração.