A terapia fágica é uma opção de tratamento para infecções bacterianas que envolve a introdução de organismos conhecidos como bacteriófagos no corpo. Esses organismos matam as bactérias, resolvendo a infecção. Este tratamento é considerado experimental em muitas regiões do mundo, embora os pesquisadores estejam trabalhando para aprender mais sobre ele e para demonstrar as aplicações e limitações potenciais da terapia fágica.
Essa técnica foi desenvolvida na Rússia e é mais amplamente aceita pela comunidade médica russa e por alguns ex-membros da União Soviética, como a Geórgia. O uso documentado da terapia fágica data da Primeira Guerra Mundial, quando a técnica era usada para tratar soldados. Infecções causadas por ferimentos de batalha e más condições nas trincheiras foram um grande problema para muitas nações que lutaram na guerra, e a terapia fágica foi uma entre muitas técnicas desenvolvidas durante esta guerra na tentativa de reduzir a mortalidade dos soldados.
Existem algumas vantagens distintas na terapia fágica. Ao contrário dos antibióticos, que têm um efeito mais geral, os fagos são direcionados especificamente para uma faixa estreita de espécies bacterianas. Eles não causam danos colaterais às bactérias benéficas no corpo e nas células saudáveis e, como resultado, a fagoterapia não está associada a efeitos colaterais. Os fagos também podem ser usados para tratar bactérias resistentes aos antibióticos e, embora as bactérias possam desenvolver resistência aos fagos, é fácil desenvolver novos fagos para compensar, em contraste com o longo período de desenvolvimento de novos antibióticos.
A principal desvantagem da terapia fágica são suas aplicações muito restritas. Em pacientes com infecções bacterianas, as amostras do paciente precisam ser cultivadas e depois testadas com vários bacteriófagos potenciais para determinar qual deles limitará mais efetivamente as bactérias. Isso pode tornar a terapia fágica cara e demorada, em contraste com a terapia antibiótica, na qual os medicamentos são frequentemente administrados ao primeiro sinal de infecção para começar a eliminar as bactérias imediatamente.
Para que a terapia fágica seja aprovada para uso em locais como os Estados Unidos e a Europa, ela precisará ser testada extensivamente quanto à segurança e eficácia e submetida ao processo de revisão de medicamentos usado para avaliar outros medicamentos. Esse processo pode levar anos, às vezes décadas, porque as preocupações com a segurança são fundamentais. Várias instituições de pesquisa estão interessadas nisso e iniciaram programas-piloto em pequena escala e, com o surgimento de bactérias resistentes a antibióticos, as principais organizações de pesquisa biológica e empresas farmacêuticas podem se juntar à comunidade de pesquisa em terapia fágica.