O piridoxal é um composto derivado da piridoxina mais comumente conhecido como vitamina B6. Duas outras formas de vitamina B6 são compostos intimamente relacionados, conhecidos como piridoxamina e piridoxina. O corpo humano o metaboliza e as outras duas formas de vitamina B6 em um composto que pode ser usado pelo corpo por meio do processamento no fígado. Esta forma comum das três bases da vitamina B6 é conhecida como piridoxal 5-fosfato (P5P), ou apenas piridoxal fosfato.
A vitamina B6 atua como uma coenzima no corpo, o que significa que serve como um local de transferência para uma reação química causada por outra enzima, conhecida como transaminase. Isso permite que o corpo humano sintetize moléculas complexas que são essenciais para a saúde humana, conhecidas como aminoácidos. A cisteína é um dos aminoácidos importantes em que o piridoxal desempenha um papel fundamental na síntese da metionina, outro aminoácido. O piridoxal também decompõe o aminoácido essencial triptofano em vitamina B3, comumente conhecida como niacina, e é útil em mais de 100 outros tipos de reações de coenzima no corpo.
Embora a vitamina B6 esteja comumente disponível como suplemento nutricional, a necessidade dela é bastante pequena, com 2 miligramas por dia para o adulto médio. As deficiências, entretanto, podem ter efeitos adversos à saúde, como causar lesões na pele da face ou promover condições de hipertensão e isquemia miocárdica. A falta de quantidades suficientes de piridoxal na dieta por um longo período de tempo pode ser um fator que contribui para ataques convulsivos e outros efeitos adversos. Segmentos vulneráveis da população que parecem carecer de quantidades adequadas de piridoxal incluem mulheres, meninas adolescentes e idosos. É um componente comum de muitas carnes e vegetais na dieta, mas os níveis de vitamina B6 costumam ser reduzidos durante o preparo dos alimentos.
Como a vitamina B6 compartilha a mesma limitação dos 20 aminoácidos essenciais que o corpo humano não consegue sintetizar por conta própria a partir de precursores químicos, ela deve ser continuamente fornecida pela dieta. Duas versões da vitamina B6, incluindo piridoxal e piridoxamina, são encontradas em carnes como fígado, carne bovina e peixe, que podem ser uma parte limitada dos alimentos comumente consumidos por mulheres ou pessoas em dietas restritivas que estão tentando perder peso. Isso explica por que esses grupos tendem a ter níveis mais baixos de vitamina B6. A piridoxina é derivada principalmente de plantas e sementes e também é a fonte para a criação de suplementos de vitamina B6. Independentemente de qual dos três compostos são consumidos como fonte regular de vitamina, as estimativas são de que cerca de 60% desse teor de vitamina é perdido durante o processamento e armazenamento de alimentos, como no congelamento, enlatamento ou cozimento.