O óleo de confrei é um óleo vegetal natural derivado da planta de confrei, uma erva perene amplamente cultivada que foi cultivada pelo menos desde o antigo período romano e grego por suas propriedades medicinais. O óleo pode ser derivado de várias espécies relacionadas de planta de confrei, incluindo Symphytum officinale e Symphytum asperum, mas a variedade mais comumente usada em 2011 é uma planta híbrida baseada nas plantas-mãe dessas duas cepas, conhecidas como Symphytum uplandicum. Embora a erva confrei possa ser usada em seu estado natural, geralmente é mergulhada em um líquido quente para extrair suas qualidades essenciais. É, portanto, frequentemente um ingrediente em outros óleos benéficos, como azeite de oliva ou óleo de amêndoa, onde essas misturas são chamadas de óleos macerados devido à adição de ervas benéficas.
Os usos medicinais tradicionais do confrei se concentraram em transformar a planta em cremes e chás, pois é considerado um unguento curativo e ingrediente para tratar fraturas ósseas ou danos à pele. Outros benefícios do óleo de confrei incluem que ele pode aliviar a dor de doenças degenerativas, como artrite e osteoartrite, bem como a irritação causada por picadas de insetos. O creme de confrei faz isso pela presença de um composto chamado alantoína, que demonstrou uma capacidade de estimular a produção de células no corpo. O óleo de confrei também é frequentemente misturado com compostos antibacterianos, de modo que promove a rápida cicatrização de danos à pele, enquanto as bactérias não ficam presas sob a superfície, onde podem continuar a crescer.
Entre as principais desvantagens do uso do óleo de confrei está o potencial de ter efeitos cancerígenos no fígado humano em grandes quantidades, conforme mostrado em pesquisas de laboratório durante os anos 1970. Os efeitos colaterais do confrei são baseados nos compostos alcalóides da pirrolizidina que ele contém em suas folhas, embora esses efeitos cancerígenos só tenham sido confirmados em ratos alimentados com uma dieta composta apenas de folhas de confrei 33%. Pesquisas envolvendo o uso da planta inteira mostraram contra-indicações de benefícios para o fígado, e vinagre macerado à base de toda a planta de confrei é freqüentemente usado no Japão para tratar a cirrose. As estimativas são que, para um ser humano simular as condições da dieta dos ratos da pesquisa, uma pessoa média teria que consumir três a quatro xícaras (700 a 950 mL) de chá à base de óleo de confrei diariamente por 140 anos.
Uma vez que o óleo de confrei tem potencial para efeitos colaterais negativos, muitos praticantes de medicina natural recomendam que seu uso seja limitado a cremes e loções de confrei que são aplicados topicamente. Tem potencial para causar reações alérgicas em alguns indivíduos também e o uso a longo prazo não é recomendado. Apesar dessas descobertas, no entanto, o óleo de confrei tem sido usado por séculos como uma planta nativa na Europa. A planta cresce melhor em campos úmidos e cobertos de grama, por isso é mais comumente encontrada na natureza nas regiões da Irlanda e do Reino Unido, como ao longo das margens de rios parcialmente sombreados, embora o nome comum de Symphytum uplandicum seja confrei russo.