A politonalidade é uma técnica composicional na música, na qual um compositor emprega duas ou mais teclas ao mesmo tempo em vez de apenas uma. Por exemplo, um jogador pode se apresentar em dó maior enquanto outro toca simultaneamente em dó maior. Cada tecla usada possui um centro tonal específico, que normalmente é a primeira nota da escala relacionada à tecla. Ao usar mais de uma tecla, o compositor estabelece vários centros tonais, o que, em teoria, torna a música mais complexa e interessante para o ouvinte.
Embora os músicos tendam a classificar a politonalidade como um método musical contemporâneo, por definição se baseia inteiramente em conceitos tonais que existem há centenas de anos. De fato, ironicamente, a música atonal mais contemporânea, que abandona completamente o uso de centros tonais, tecnicamente não pode ser politonal, porque as chaves são apenas sugeridas ou implícitas na melhor das hipóteses. Assim, é melhor ver a técnica como uma maneira criativa de obter um som contemporâneo sem abandonar as regras tonais.
Devido ao fato de a politonalidade ser bastante visível, os compositores a usam apenas quando desejam propositadamente criar um impacto arrojado e dar um toque contemporâneo à tonalidade tradicional. O grau em que a politonalidade é aparente depende de quão estreitamente as chaves selecionadas estão relacionadas, no entanto, porque as várias chaves sempre acabam se harmonizando de alguma forma e, portanto, nunca são verdadeiramente independentes. Por exemplo, se um trabalho usasse Fá maior e Lá maior, o relacionamento seria o intervalo de um terço, que é considerado consoante e que é muito comum. Se um compositor escrevesse em Fá maior e B maior, no entanto, o intervalo seria um quarto aumentado ou aumentado, que é um intervalo dissonante menos comum que se destaca muito mais no ouvido.
Em suas formas iniciais, compositores como Wolfgang Amadeus Mozart usavam a politonalidade com moderação e muito mais para efeitos cômicos. Mais tarde, a politonalidade tornou-se uma maneira de os compositores enfatizarem que algum grau de caos musical poderia criar um todo maior e agradável. A idéia desses compositores era que é a dissonância, o contraponto e a “luta” entre músicos ou seções que tornam a música interessante. Um dos maiores compositores a esse respeito foi Charles Ives, cujas famosas “Variações na América” são aclamadas como uma obra-prima politonal.
A politonalidade não precisa estar presente em todo o trabalho musical, embora possa estar. Provavelmente, o exemplo mais simples disso seria jogadores tocando a mesma melodia em movimento paralelo, começando em dois arremessos diferentes. Mais frequentemente, ocorre quando o compositor deseja atingir um clímax.