A música microtonal é um tipo de harmonia, ou organização de sons musicais, que usa intervalos menores do que aqueles normalmente tocados na música ocidental. As teclas musicais ocidentais, ou padrões de notas, são divididos em meios passos e passos inteiros. O meio passo é o menor intervalo reconhecido pela música ocidental. Na música microtonal, são usados intervalos menores que meio passo.
Existem 12 meias etapas em uma oitava no estilo ocidental. As escalas são compostas de combinações de meias etapas e etapas inteiras. A música microtonal possui uma gama muito mais ampla de padrões musicais, pois intervalos menores são usados e o número de intervalos por padrão de escala não é padronizado. Músicos e compositores diferentes usam suas próprias divisões, às vezes dividindo a oitava em 19 ou 31 etapas iguais. Em outros casos, a oitava não é a base do padrão musical.
As culturas não ocidentais às vezes usam microtons em suas músicas. Eles podem usar instrumentos ou a voz humana para obter o som. Às vezes, os compositores inventam seus próprios instrumentos ou adaptam os instrumentos existentes para tocar microtons.
Nem todos os instrumentos são projetados para tocar música microtonal. Os instrumentos ocidentais geralmente não são, mas alguns podem ser adaptados para essa finalidade. Embora seja possível para músicos de sopro e sopro ajustar o tom de seus instrumentos em microtons através do uso de posicionamento de ar e boca e dedos, é difícil obter precisão. A exceção é o trombone, que usa um slide para alterar o comprimento dos tubos e alterar o tom do som. Trompete, tuba e corneta não podiam ser adaptados tão facilmente.
Instrumentos de cordas que não são afetados também são capazes de tocar música microtonal, e contrabaixo, violino, viola, violoncelo e muitos outros instrumentos de cordas costumam ser usados para esse tipo de música. Em alguns casos, é difícil para um músico com dedos grandes alcançar a posição correta no instrumento, pois os microfones estão extremamente próximos no colo do instrumento.
Instrumentos de sopro, como clarinete, flauta e saxofone, não são construídos para tocar microfones. Um instrumento de sopro tem orifícios colocados em intervalos ao longo de um tubo de madeira ou metal. Os furos estão fechados para ajustar o tom. Embora cobrir metade de um buraco altere o tom menos que meio passo, o mecanismo nos instrumentos de sopro impede que esse método seja usado.
Mesmo que um instrumento possa tocar microfones, ainda é necessário um músico bem treinado para tocar a música. A música microntonal requer um senso auditivo muito refinado para distinguir entre tons. Seria difícil para um músico treinado para tocar música no padrão de oitava de doze notas aprender a tocar música microtonal porque seu ouvido não estava acostumado com a afinação.