Potássio se refere a qualquer composto de potássio, embora o nome seja mais comumente usado para sais solúveis em água como cloreto de potássio e carbonato de potássio. Esses sais rosa ou brancos ocorrem naturalmente e são freqüentemente encontrados em depósitos rochosos que se formaram quando os mares antigos recuaram. O potássio também pode ser feito fervendo as cinzas da madeira dura em água para criar um escoamento que é então processado em formas utilizáveis. O potássio, um nutriente essencial para plantas e animais, torna a maioria dos tipos de potássio valiosos como fertilizante, mas também é usado para fazer sabão, vidro e tinturas, entre outras coisas.
História
A palavra potássio tem suas raízes na palavra holandesa antiga potaschen e é um composto de “maconha” e “cinza”, refletindo como o carbonato de potássio foi feito pela primeira vez. Nos tempos antigos, as pessoas pegavam sobras de árvores, incluindo galhos e raízes danificadas, queimavam-nas em um dia seco e deixavam as cinzas em potes para se decompor. As cinzas eram embebidas em água quente e depois filtradas, produzindo soda cáustica – um estágio rudimentar do potássio. Essa soda cáustica enchia potes enormes em fornos grandes e os fabricantes cozinhavam até que a água evaporasse e tudo o que restasse fosse cinza negra, que poderia ser usada como fertilizante.
Métodos Modernos de Produção
Nos tempos modernos, a maior parte do potássio vem da mineração. O potássio é um dos elementos mais abundantes na Terra, mas geralmente só é encontrado na forma composta. Depósitos de cloreto de potássio podem ser encontrados em todo o mundo, onde antigos oceanos cobriam a terra; grandes depósitos estão espalhados e podem ser encontrados em lugares como Canadá, Alemanha e parte sudoeste dos Estados Unidos.
Os sais de potássio são geralmente encontrados misturados com outros minerais, incluindo cloreto de sódio e minérios como a silvanita. Existem várias maneiras de extrair potássio. As rochas que contêm o sal podem ser escavadas do solo por meio de mineração subterrânea convencional ou podem ser mergulhadas em água para fazer uma salmoura e bombeadas para fora através da mineração de solução. Uma vez removidas da terra, as rochas ou salmoura são processadas para separar o potássio e refinar para uma forma mais utilizável.
Usos agrícolas
As plantas precisam de três nutrientes primários para crescer: potássio, nitrogênio e fósforo. O potássio ajuda as plantas protegendo-as de doenças e pragas, permitindo que se ajustem às mudanças nas condições climáticas, fortalecendo os caules e encorajando-as a absorver mais nutrientes. O fertilizante à base de potássio é uma forma fácil de obter e relativamente barata de fornecer o potássio de que as plantas necessitam.
Fertilizantes à base de potássio estão em demanda na China, Estados Unidos, Brasil e Índia. Nessa forma, o potássio funciona bem nas principais safras, como milho, trigo e vegetais, resultando em rendimentos mais altos e mais eficientes. As safras resultantes geralmente têm um sabor melhor e são mais nutritivas.
Outros usos
Embora a maior parte do potássio seja processado para fertilizantes, ele tem outros usos. Está se tornando mais importante em processos industriais, como reciclagem, derretimento de neve e gelo e amaciamento de água. Os fabricantes o usam para fazer cimento, preparar tecidos e fazer sabão. É usado na produção de telas de televisão e computador e até na fabricação de cerveja.