O sorbato de potássio é um conservante de alimentos comumente usado. Especificamente, é o sal cristalino do ácido sórbico, também um conservante de alimentos. É freqüentemente usado na fabricação de queijos, vinhos, carnes e frutas secas para o mercado de massa. Alguns fabricantes de cosméticos e produtos de higiene pessoal também o usam, muitas vezes por causa da eficácia com que o composto ajuda a inibir o crescimento de leveduras e mofo, estendendo assim a vida útil. Com um nível de toxicidade comparável ao sal de cozinha, o composto é geralmente considerado seguro para consumo; ainda assim, há alguma controvérsia quando se trata de saber se o composto é a melhor opção de conservante no que diz respeito à saúde geral. Pessoas que consomem muitos alimentos processados podem ingerir muito mais do que pequenas quantidades, geralmente de vários alimentos. Os efeitos colaterais são geralmente raros, mas podem incluir reações alérgicas leves e náuseas.
Propriedades quimicas
Do ponto de vista químico, o aditivo é uma gordura poliinsaturada complexa que carrega a fórmula C6H7KO2. Ele se parece muito com o sal de mesa comum na maioria dos casos, pois tem uma estrutura granulada, branca e cristalina. Também como o sal, ele ocorre na natureza, geralmente como um subproduto do processamento de freixos e cascas de árvores. Acredita-se que essa forma de extração tenha sido aperfeiçoada pelos franceses em meados da década de 1850, mas é demorada e geralmente não rende o suficiente para atender às demandas dos fabricantes. O processamento sintético é muito mais comum hoje em dia e pode ser concluído rapidamente por laboratórios em todo o mundo.
Como um preservativo
O composto geralmente é mais valioso por causa de suas habilidades de preservação. Previne decomposição indesejada, mofo e produção de fungos e leveduras em muitas substâncias diferentes, desde muito úmidas até muito secas. Todas essas coisas acontecerão em alimentos não tratados, se houver tempo suficiente. O composto é comumente adicionado a alimentos como queijo, iogurte, assados, carnes secas ou curadas e peixes. Como resultado, os alimentos continuam com aparência e sabor mais frescos e podem melhorar drasticamente a vida útil – o que costuma ser muito importante para itens e em lojas que normalmente não têm um alto giro de produtos. Algumas pesquisas também sugeriram que o aditivo também pode reduzir o risco de doenças ao inibir o crescimento microbiano em produtos alimentícios.
Benefícios na produção de vinho
Os produtores de vinho também costumam adicionar sorbato de potássio a lotes de vinhos fermentados. É usado principalmente em vinhos mais doces, vinhos espumantes e às vezes até cidra dura, embora geralmente apenas naqueles que se destinam à distribuição em massa. Os vinicultores de pequeno volume e aqueles que seguem métodos tradicionais ou antigos de produção de vinho geralmente evitam conservantes, mas a maior parte de seu vinho é normalmente desenvolvida para ser consumida com bastante rapidez e normalmente não precisa permanecer estável para transporte em longas distâncias.
Quando utilizado, o conservante estabiliza o vinho na fase final de produção, atacando as leveduras ainda ativas e sobreviventes, evitando futuras fermentações e alterações no vinho. Muitos países e órgãos reguladores nacionais exigem que os produtores de vinho divulguem todos os ingredientes e aditivos químicos em seus rótulos, mas nem todos o fazem. Para o bebedor de vinho que prefere não consumir aditivos ou sais químicos, um filtro pode ser usado para removê-lo antes do consumo.
Em cosméticos
Semelhante a alimentos e bebidas perecíveis, muitos itens de higiene pessoal podem desenvolver mofo, a menos que um conservante seja adicionado. O sorbato de potássio é um complemento comum a itens como xampus, condicionadores, loções e cosméticos para ajudar a estender sua vida útil. Na maioria das vezes é usado apenas em pequenas quantidades, mas pessoas com pele muito sensível podem achar o aditivo irritante, especialmente quando aplicado e deixado sobre a pele, como costuma ser o caso com loções e a maioria dos produtos de maquiagem.
Controvérsia e considerações de saúde
O sorbato de potássio é amplamente considerado pela maioria das agências regulatórias e pesquisadores de saúde como seguro quando consumido ou usado em pequenas quantidades. A maior parte da controvérsia em torno do uso do aditivo vem daqueles que discordam de muitas partes do movimento de alimentos processados, incluindo o processamento que requer um aumento da vida útil em primeiro lugar.
Os puristas da alimentação freqüentemente afirmam que a melhor maneira de obter saúde é ingerindo alimentos produzidos localmente e consumidos quase imediatamente. No cenário global moderno, no entanto, isso nem sempre é economicamente viável ou mesmo possível. Existem muitas opções de conservantes diferentes, embora este tenda a ser popular por ser barato e acessível, e também porque não acrescenta praticamente nada em termos de sabor ou textura.