A pressão arterial é uma medida da força do sangue contra as paredes arteriais quando o coração bombeia. A pressão é medida em milímetros de mercúrio (mmHg) e é expressa em dois números. Por exemplo, a PA ideal para um adulto é 120 sobre 80 ou 120/80. O número superior, chamado de pressão sistólica, mede a pressão mais alta exercida quando o coração se contrai. O número inferior, chamado de pressão diastólica, mostra a pressão mínima contra as artérias quando o coração descansa entre as batidas.
A pressão arterial é medida com um manguito e estetoscópio enquanto o braço está em posição de repouso. O manguito é colocado cerca de uma polegada acima da curva do cotovelo e é inflado até que o mostrador de mercúrio atinja 30 pontos acima da pressão sistólica normal da pessoa, ou 210 se os dados anteriores não estiverem disponíveis. Um estetoscópio é colocado em uma artéria na parte interna do cotovelo e o ar pode escapar lentamente do manguito. O ponto em que o som do pulso é ouvido pela primeira vez é o número da pressão sistólica; o ponto em que o som desaparece é o número diastólico.
Vários fatores podem afetar a pressão arterial, portanto, uma leitura alta não significa necessariamente que uma pessoa tem hipertensão ou pressão alta. Estímulos imediatos como medo, dor, raiva e alguns medicamentos podem elevar temporariamente a pressão arterial de uma pessoa. Se uma leitura alta ocorreu e um desses fatores está presente, a pessoa precisa ser monitorada repetidamente por um período de tempo para determinar se esta é uma condição persistente ou se a leitura foi simplesmente baseada nas circunstâncias.
A hipertensão é a principal causa de acidentes vasculares cerebrais, doenças cardiovasculares, rins, condições urológicas e neurológicas e pré-eclâmpsia em mulheres grávidas. Uma leitura de pressão de 120 sobre 80 ou inferior é considerada saudável. Se o número sistólico varia acima de 120 a 139 ou o número diastólico varia acima de 80 a 89, uma pessoa é considerada como tendo pré-hipertensão. As leituras sistólicas de 140 a 159 ou as leituras diastólicas de 90 a 99 são classificadas como hipertensão estágio 1. As medições sistólicas de 160 ou acima ou as medições diastólicas de 100 ou acima indicam a condição grave do estágio 2 de hipertensão.
Se for determinado que uma pessoa tem hipertensão, é vital que a condição seja tratada. Algumas mudanças no estilo de vida podem ser úteis, como alimentação saudável, manutenção do peso adequado, exercícios regulares e limitação do consumo de sal e álcool. Em alguns casos, esses esforços não são suficientes e a medicação é indicada. Mesmo se o paciente estiver tomando medicamentos, mudanças em um estilo de vida saudável ajudarão a controlar a doença e podem reduzir a quantidade de medicamentos necessária para manter uma leitura saudável.
Às vezes, os pacientes apresentam leituras de pressão abaixo de 90 sobre 60, o que é considerado o limite inferior da faixa normal. Esta condição, chamada hipotensão, pode causar nada mais do que uma sensação de tontura ao passar rapidamente da posição sentada para a posição em pé. No entanto, a hipotensão pode ser indicativa de uma condição médica subjacente, como insuficiência cardíaca, infecção, diabetes grave, choque, distúrbios da glândula ou desidratação. Álcool, medicamentos ansiolíticos e antidepressivos, diuréticos, analgésicos e alguns outros medicamentos também podem causar hipotensão. A pressão arterial de uma pessoa pode mudar com o tempo, portanto, o monitoramento periódico deve fazer parte dos cuidados preventivos de saúde de todos.