A privação de sono é um termo abrangente para quando o corpo não dorme o suficiente. Pode ser causado por uma série de causas, desde doenças físicas a desequilíbrio psiquiátrico e tortura, e pode ter uma ampla gama de consequências. Em sua forma mais benigna, essa condição é algo com que a maioria de nós lida regularmente, enquanto em sua forma mais drástica pode ser uma situação de risco de vida.
A perda de sono é comum simplesmente como resultado das circunstâncias entre as pessoas que vivem vidas ocupadas e estressantes. Os alunos, em particular, muitas vezes se veem vivenciando isso em algum nível, enquanto lutam para se manter com cargas de trabalho pesadas e vidas sociais agitadas. As crianças pequenas também tendem a dormir pouco, pois geralmente precisam de mais horas de sono do que os adultos e, muitas vezes, não dormem.
Muitas pessoas também não conseguem dormir por causa da ansiedade ou do estresse, e todo o sono que elas conseguem é intermitente e freqüentemente interrompido, levando à privação. Outros podem sentir dores físicas ou problemas, como tosse forte, que podem fazer com que não consigam adormecer. Em alguns casos, as pessoas podem buscar ativamente a insônia por alguns de seus efeitos colaterais psicológicos, que podem incluir alucinações e surtos de mania. Alguns místicos religiosos, principalmente os Padres do Deserto da Igreja Cristã primitiva, são conhecidos por terem induzido a privação de sono como uma forma de experimentar o despertar espiritual.
Não dormir o suficiente pode ter muitos efeitos colaterais negativos, tanto físicos quanto mentais. O mais imediatamente aparente é uma desaceleração da consciência mental e da capacidade de resposta, um entorpecimento geral dos processos de pensamento. As respostas físicas também são embotadas e lentas, e os reflexos podem ser retardados ou atenuados. Perda de memória e pequenos lapsos de memória podem ocorrer durante a privação de sono, assim como crises de delírio e tontura. Dores de cabeça, desmaios e náuseas são efeitos físicos que podem ser desencadeados por essa condição, enquanto um mau humor geral e, às vezes, até mesmo comportamento psicótico são efeitos psicológicos que podem ocorrer.
Pessoas que estão passando por privação de sono também podem achar muito difícil ficar acordadas, ficando constantemente sonolentas e cochilando. Pode ser difícil manter os olhos abertos durante o cansaço, o que, juntamente com a lentidão dos reflexos, torna a direção ou outras tarefas de alta atenção bastante perigosas. O corpo também funciona mais precariamente em um nível autônomo sem dormir o suficiente, e as feridas podem demorar mais para cicatrizar e o corpo está mais sujeito a doenças devido a um sistema imunológico enfraquecido.
Por quanto tempo as pessoas podem ficar sem dormir é uma questão em aberto. Existem pessoas em todo o mundo que afirmam ter passado muitos anos, ou mesmo décadas, sem ele. Algumas dessas pessoas afirmam não sentir nenhum dos efeitos colaterais usuais. É possível que algumas dessas pessoas estejam realmente dormindo em rajadas extremamente curtas, chamadas microssono, das quais elas não se lembram, mas que descansam um pouco o corpo. No Ocidente, o período de privação de sono mais longo oficialmente documentado é de pouco mais de onze dias, registrado no Livro Guinness de Recordes Mundiais em 1965. Por causa dos riscos à saúde associados a esses extremos; no entanto, o Guinness Book of World Records não reconhece mais a categoria e, desde então, ninguém foi documentado em ficar acordado por mais de onze dias consecutivos.