Ao longo dos anos, as marcas de cola diferiram nos sabores, e a maioria das garrafas simplesmente lista “sabores artificiais e naturais” como ingredientes. No entanto, examinar as receitas originais de cola pode dar uma ideia dos sabores atuais. Parte do sabor provavelmente vem das nozes de cola, de onde vem o nome, mas a maioria dos sabores distintos é fornecida por vários óleos cítricos, baunilha e canela.
Quase todo mundo que bebe Coca Cola sabe que os primeiros aditivos à Coca incluíam a cocaína, daí o nome. A cocaína, entretanto, não adiciona um sabor forte. Em meados do século 20, a cocaína foi descartada e, em vez disso, a cafeína foi adicionada para dar à bebida o choque ao qual os consumidores se acostumaram. Embora a receita oficial seja um segredo bem guardado, acredita-se que o extrato da folha de coca, da qual a cocaína foi retirada, ainda seja usado no aroma.
As receitas da série de livros de receitas Good Housekeeping do século 19 incluem nozes de cola. Muitas receitas ainda listam essas nozes amargas e ricas em cafeína da América do Sul nos ingredientes, mas não se sabe o quanto elas são usadas nas receitas comerciais modernas. Algumas marcas pequenas ainda mantêm receitas originais e o resultado é uma cola com sabor mais nítido.
A maioria dos refrigerantes, entretanto, usa uma mistura de aromas, incluindo baunilha, canela e frutas cítricas, transformados em xarope. A bebida também obtém o sabor do ácido fosfórico, que fornece um sabor mais ácido. Curiosamente, o ácido fosfórico é freqüentemente tomado como um medicamento antiemético; é por isso que às vezes se recomenda a cola plana para ajudar a reduzir o vômito.
A cola também pode ter aromatizantes adicionados. Nas lojas de malte da década de 1940 em diante, os clientes podiam pedir uma cola de chocolate ou cereja. Adicionar granadina ou calda de chocolate tornou essas bebidas especiais, e muitos as consideram superiores às versões agora disponíveis. Hoje, muitas marcas de cola oferecem sabores como cereja e limão ou lima. Alguns acham o limão particularmente refrescante; alguns reclamam que têm um sabor muito doce.
Os adoçantes também podem alterar o sabor e a acidez da bebida. Nos EUA, a maioria das colas regulares são adoçadas com xarope de milho com alto teor de frutose. Adoçantes artificiais como aspartame ou Splenda podem alterar particularmente o perfil de uma bebida dietética. Como são muito mais doces que o açúcar, é difícil encontrar a mistura certa entre eles e os outros ingredientes. Embora o aspartame tenha sido por um tempo a escolha da maioria das empresas de cola, muitas estão mudando para outros adoçantes artificiais. No entanto, nem todos estão satisfeitos com os resultados da mudança.
Várias marcas de cola adicionam aromas em quantidades diferentes, o que explica as diferenças de sabor nas marcas. Existem consumidores fiéis de Coca-Cola, assim como aqueles que só bebem Pepsi. Alguns são fãs da Royal Crown ou King Cola.