Um pneu macio é aquele que não tem pressão de ar suficiente para atender às classificações e configurações recomendadas pelo fabricante. Cada pneu fabricado hoje inclui as classificações de pressão de ar recomendadas gravadas na parede lateral do pneu. Operar um veículo com pneu macio pode aumentar a resistência ao rolamento do pneu, resultando em consumo excessivo de combustível. As características de manuseio do veículo também podem ser afetadas adversamente por pneus macios. Talvez a maior desvantagem de operar um veículo com pneus macios é que os pneus se desgastam cada vez mais quando operados com pressões de ar reduzidas.
Pneus com pressão insuficiente são uma das maiores causas do uso de combustível em excesso no mundo. A American Automobile Agency, ou AAA, declarou que operar um veículo com pneus macios pode resultar em uma redução de 25% na economia de combustível. Existem muitos fatores que podem levar a pneus macios. O oxigênio é talvez um dos principais fatores dos pneus macios. As moléculas que compõem o ar que é bombeado para dentro de um pneu são pequenas o suficiente para vazarem do composto de um pneu de borracha com o tempo.
A temperatura e outros fatores se combinam para criar problemas de inflação insuficiente. À medida que a temperatura do ar aumenta, as moléculas de ar crescem, dando uma leitura exagerada da pressão do ar. Conforme a temperatura diminui, as moléculas de ar se esvaziam, fazendo com que os pneus fiquem com pressão insuficiente. Em um esforço para reduzir essa flutuação na pressão do ar, muitos fabricantes recomendam encher os pneus com nitrogênio em vez de ar comprimido. As moléculas de nitrogênio não são apenas maiores que as moléculas de ar, que impedem a osmose do gás pela borracha do pneu, mas também são mais leves que o ar e criam uma resistência ao rolamento ligeiramente reduzida.
Os perigos causados pela condução com pneus macios são danos nos pneus e rebentamentos. O calor é gerado pela operação de pneus macios, e esse calor costuma estar relacionado a explosões repentinas e inesperadas dos pneus. Um pneu com pressão insuficiente também opera com uma pegada muito maior na estrada do que um pneu com pressão adequada. Em condições de chuva ou umidade, esta pegada mais ampla pode levar à aquaplanagem. A aquaplanagem é uma condição em que os pneus macios realmente andam por cima da água, em vez de atravessarem a água.
É uma idéia inteligente que as pessoas verifiquem o ar nos pneus de um veículo todos os meses. É extremamente importante avaliar a pressão de ar do pneu após mudanças notáveis no clima ou na temperatura. Conforme o outono se transforma em inverno, um pneu pode perder quase metade de sua pressão de ar recomendada. Dirigir com pneus devidamente calibrados ajuda a economizar combustível e é mais seguro.