A proliferação nuclear é a crescente disponibilidade mundial de armas nucleares, conhecimento nuclear e materiais nucleares, como urânio enriquecido ou plutônio. Há muito tempo é uma preocupação declarada de políticos e defensores do controle de armas nucleares, embora o esforço real dedicado a tais objetivos tenha variado. A tecnologia de armas nucleares foi desenvolvida pela primeira vez pelo Projeto Manhattan dos Estados Unidos em julho de 1945.
Grupos de vigilância procuram minimizar o acesso a armas nucleares, materiais e conhecimento em um esforço para reduzir a probabilidade de guerra nuclear e / ou tomar medidas para abandonar totalmente as armas nucleares. A maioria dos cálculos mostrou que mesmo uma guerra nuclear limitada poderia matar milhões de pessoas e interromper a agricultura em todo o mundo, enquanto uma guerra nuclear total poderia matar centenas de milhões e acabar com a civilização como a conhecemos.
Desde que as armas nucleares foram desenvolvidas em 1945, cerca de uma dúzia de países buscaram a tecnologia. Depois da bomba atômica dos Estados Unidos Trinity, a ex-União Soviética alcançou sucesso em 1949 (RDS-1), seguida pelo Reino Unido em 1952 (furacão), França em 1960 (Gerboise Bleue), China em 1964 (596), Índia em 1974 (Buda sorridente), Paquistão em 1998 (Chagai-I) e Coreia do Norte em 2006 (O retorno de Kim-Il Sung). Israel provavelmente desenvolveu armas nucleares em 1979 (possivelmente relacionadas ao Incidente Vela), e o país é amplamente considerado como possuidor de armas nucleares, mas não foi declarado. Com a dissolução da União Soviética em 1991, vários estados menores (Ucrânia, Bielo-Rússia e Cazaquistão) adquiriram materiais nucleares, armas e conhecimento.
O pensamento sobre a prevenção da proliferação nuclear é fortemente ditado e influenciado pelo Tratado de Não-Proliferação Nuclear, que foi aberto para assinatura em 1 de julho de 1968 e desde então foi assinado por 189 países, incluindo os cinco estados “oficiais” com armas nucleares: os EUA , Reino Unido, França, Rússia e China. Os poucos países que não assinaram o tratado incluem Israel, Paquistão, Índia e Mianmar. Muitos países e observadores argumentaram que o tratado é ineficaz, em parte porque é tendencioso para certos países em que alguns têm permissão para armas nucleares e outros não. Também está em questão a alegação dos países da OTAN, especialmente dos Estados Unidos, de que o tratado seria suspenso em caso de “guerra geral”, o que parece tornar o tratado discutível no que diz respeito a um dos principais problemas que foi criado para resolver .
Há um grande desacordo na comunidade internacional a respeito da maneira como os esforços de não proliferação nuclear devem avançar. Os Estados Unidos enfatizam a prevenção de armas nucleares serem adquiridas pelos chamados “estados desonestos” como a Coréia do Norte e o Irã, enquanto a maioria dos outros países enfatizam a necessidade de as potências nucleares existentes desarmarem e reduzirem seus estoques. À luz das contínuas tensões entre a Rússia e a OTAN, parece improvável que isso ocorra no futuro previsível.