A psicologia do desenvolvimento é um subcampo da psicologia que se concentra no estudo das mudanças comportamentais baseadas na idade. Historicamente, o termo tem sido usado especificamente para se referir ao desenvolvimento comportamental de crianças, mas os psicólogos do desenvolvimento na verdade estudam pessoas de todas as idades, observando o comportamento desde antes do nascimento até a morte. Os pesquisadores podem aplicar suas habilidades no tratamento de crianças com distúrbios psicológicos, na análise de questões psicológicas que dizem respeito a casos criminais, educação, assistência a idosos e uma série de outras situações.
Pessoas que estudam psicologia do desenvolvimento principalmente reúnem evidências por meio da observação, com cada estudo sendo adicionado ao corpo geral do material. A experimentação sob circunstâncias controladas pode ser usada por alguns pesquisadores, mas a maioria se concentra em observar humanos em ambientes naturais e aprender sobre as maneiras pelas quais o desenvolvimento pode ser influenciado ou alterado. Visto que muitos experimentos envolvendo a manipulação do ambiente podem envolver métodos antiéticos, como submeter crianças à privação sensorial ou desnutrir bebês para determinar o papel da dieta no desenvolvimento infantil, a observação costuma ser a única maneira de reunir dados.
Os psicólogos do desenvolvimento estão interessados no desenvolvimento emocional, intelectual e moral das pessoas ao longo de sua vida, observando tudo, desde a idade em que os bebês respondem pela primeira vez a estímulos específicos às mudanças comportamentais que ocorrem nos idosos. Esse campo também se preocupa com o desenvolvimento físico e social, como a idade em que meninos e meninas começam a se diferenciar ou a dinâmica dos adultos de meia-idade. Os psicólogos também estudam os humanos no útero, especialmente nas fases finais da gravidez, quando o feto parece estar envolvido em ações conscientes.
O estudo da psicologia do desenvolvimento é fundamental para compreender como os humanos amadurecem e para identificar os problemas com a maturação. Os psicólogos do desenvolvimento podem definir marcos básicos que podem ser usados para determinar se uma criança está se desenvolvendo normalmente ou não, por exemplo. Atrasar-se no desenvolvimento normal ou deixar de cumprir as metas de desenvolvimento em uma idade específica pode ser um sinal precoce de que a criança está passando por problemas que precisam ser resolvidos.
A pesquisa nesse campo também pode ser usada para explorar as diferenças de desenvolvimento entre diferentes populações e as razões pelas quais alguns grupos parecem se desenvolver mais rapidamente do que outros. Essa pesquisa pode ser valiosa quando as pessoas estão decidindo como alocar fundos e quais questões sociais e educacionais precisam de mais atenção, já que esse tipo de psicologia demonstrou que as pessoas precisam de sólidos blocos de construção para se tornarem adultos saudáveis e bem ajustados.