O desenvolvimento psicológico refere-se a alcançar marcos psicológicos, emocionais, sociais e cognitivos como parte do crescimento pessoal de um indivíduo. Embora os adultos tenham seus próprios desafios psicológicos à medida que avançam pelos estágios da vida, o desenvolvimento psicológico na infância é uma série de marcos particularmente intensos e rapidamente encontrados. Esses processos também estão intimamente relacionados ao crescimento físico e ao aparecimento de habilidades físicas necessárias para que as crianças atinjam níveis de desenvolvimento mais elevados. Por exemplo, um bebê aprendendo a manipular brinquedos e outros objetos ajuda o bebê a desenvolver um senso de identidade em oposição aos outros. Além do crescimento físico, os fatores adicionais que influenciam o desenvolvimento psicológico de uma criança incluem cuidados pré-natais e nutrição, nutrição infantil, vínculo materno e habilidade e estilo dos pais.
O cuidado pré-natal e sua subsequente influência no desenvolvimento pré-natal podem ter uma enorme influência no desenvolvimento psicológico de uma criança. A nutrição materna adequada – fornecida por alimentos e vitaminas maternas suplementares – fornece os blocos de construção necessários para o crescimento e progresso do feto. Além de uma quantidade mínima de nutrição, também existem alimentos e substâncias que a mãe deve evitar ou limitar à medida que o crescimento do feto continua. Certas drogas prescritas e sem prescrição e álcool devem ser evitadas completamente e outros alimentos que podem permitir que as toxinas se acumulem no corpo – incluindo atum e outros tipos de peixes – devem ser limitados. O acompanhamento médico da gravidez também pode ajudar a prevenir complicações, como diabetes gestacional, de prejudicar a saúde da mãe e da criança.
O desenvolvimento psicológico positivo na infância continua fortemente relacionado à nutrição ideal após o nascimento da criança. O cérebro e o sistema nervoso de uma criança crescem exponencialmente nos primeiros anos de vida e uma nutrição adequada é necessária para sustentar esse rápido desenvolvimento. Diz-se que a amamentação durante a infância promove o sistema imunológico do bebê, fornece excelente nutrição e promove o vínculo mãe-filho e a sensação de segurança do bebê. O primeiro relacionamento de um bebê deve ser baseado em confiança e segurança, pois se acredita que isso promova interações positivas subsequentes com as pessoas e estabeleça o início de habilidades sociais. Relacionamentos positivos contínuos com pais e responsáveis ajudam a promover a socialização contínua.
A habilidade e o estilo dos pais são outro fator que influencia o desenvolvimento psicológico de uma criança. A parentalidade consistente naquilo que a criança percebe como um ambiente seguro incentiva a confiança e a exploração. A supervisão inconsistente ou uma atmosfera familiar de turbulência e agitação constantes podem levar a transtornos de ansiedade e comportamentos relacionados à desconfiança e evasão. Os limites dos pais consistentemente aplicados ao comportamento de uma criança ajudam a encorajar a experimentação com novidades dentro de limites conhecidos.