Um pterígio é um tumor benigno no olho que se projeta da conjuntiva e se espalha lentamente até a córnea. Alguns pacientes não apresentam problemas com esses crescimentos, porque eles crescem lentamente e ficam confinados à esclera ou à parte branca do olho, enquanto outros pacientes têm visão obscurecida quando um pterígio cresce sobre a córnea. Pinguéculas são outro exemplo de crescimento ocular benigno que tende a ocorrer em circunstâncias semelhantes às que contribuem para a formação de um pterígio.
Quando essa condição se desenvolve, geralmente começa na lateral do olho, perto do nariz, como uma cunha triangular. É alimentado pelos capilares que fornecem sangue ao olho e à conjuntiva, e camadas sucessivas de colágeno e outros materiais são depositadas para criar um crescimento semelhante a uma cunha. O paciente pode ver o crescimento no espelho ou notar que ele ou ela sente irritação regular nos olhos, como se houvesse um corpo estranho no olho, muito antes de o tumor obscurecer a visão.
Embora o nome pareça exótico, um pterígio não é realmente muito raro. Esses crescimentos aparecem quando os olhos são estressados pela exposição à radiação ultravioleta e quando as pessoas vivem em áreas secas e empoeiradas. Os pacientes podem reduzir o risco de desenvolver pterígios e pinguéculas usando óculos escuros para proteger os olhos e aplicando colírios hidratantes se viverem em climas secos ou empoeirados. Proteger os olhos com um chapéu de aba também é aconselhável, e um chapéu pode reduzir os danos causados pelo sol no couro cabeludo e no rosto.
Se um tumor for identificado, o médico pode esperar e ver a abordagem para ver o que acontece. O crescimento pode ser controlável com esteróides para reduzir a inflamação e gotas lubrificantes para reduzir a irritação nos olhos. Caso o crescimento se torne um problema, uma cirurgia pode ser realizada para removê-lo. Como os tumores são propensos a recorrência, o médico pode recomendar medicação de acompanhamento e cuidados preventivos, e também pode realizar um enxerto de tecido destinado a desencorajar a recorrência do pterígio.
O pterígio não é a única coisa que pode acontecer aos olhos danificados pela radiação ultravioleta. Pessoas com olhos claros estão propensas a desenvolver problemas de visão se forem expostas rotineiramente à luz forte, e pessoas com olhos mais escuros ainda correm o risco de ter problemas de visão e problemas como câncer de pele causados pela exposição à luz solar. A proteção solar ajuda a preservar os olhos e o resto do corpo para que durem por toda a vida.