O quociente respiratório (RQ) ou coeficiente respiratório é uma medida da razão entre o oxigênio (O2) que um organismo ingere e o dióxido de carbono (CO2) que o organismo elimina, expresso com a fórmula RQ = CO2 eliminado / O2 absorvido. Para medir o quociente respiratório de um organismo, é necessário o uso de um aparelho chamado respirômetro para medir os gases que o organismo absorve e expressa. Isso geralmente é feito dentro de uma câmara, o que fornece uma maneira altamente confiável de monitorar os níveis de gás sem causar ferimentos.
Para gerar medições confiáveis, unidades comparáveis devem ser usadas para os níveis de oxigênio e dióxido de carbono. Caso contrário, a proporção será distorcida e será menos significativa como resultado. Várias unidades de medida podem ser usadas, dependendo do organismo em estudo e da precisão dos instrumentos disponíveis. Com instrumentação muito fina e organismos muito pequenos, é possível obter leituras muito precisas que podem ser usadas em cálculos de quociente respiratório.
Essa proporção revela o que o corpo está usando para obter energia. No nível celular, a respiração é usada para gerar nova energia para as células, tomando nutrientes que o organismo consumiu e gerando uma série de reações para derivar energia desses nutrientes para que a célula possa operar. Isso também produz resíduos que devem ser eliminados. Um método comum para as células derivarem energia é a respiração aeróbica, na qual o oxigênio é usado como um catalisador para esse processo; os humanos, por exemplo, respiram aerobicamente e dependem do oxigênio para o funcionamento celular.
Em um organismo que usa gorduras como energia, o quociente respiratório é de cerca de 0.7. Queimar proteínas para obter energia gera um quociente respiratório de 0.9, enquanto o consumo de carboidratos gera um 1.0 perfeito. Se o quociente respiratório de um organismo subir acima de 1.0, é um indicador de que o organismo está contando com a respiração anaeróbica para obter energia.
Essas informações podem ser usadas para coletar dados sobre o metabolismo de alguém no decorrer de uma avaliação diagnóstica usada em tratamento médico para coletar informações sobre um paciente que podem ser usadas por um médico para saber mais sobre por que um paciente está se sentindo mal. Em um ambiente de saúde, testes podem ser executados para determinar o quociente respiratório de alguém com o propósito de calcular a taxa metabólica basal, que reflete a quantidade de energia que alguém usa quando está em repouso. As variações na taxa metabólica basal podem ser usadas para avaliar a saúde geral e identificar erros no metabolismo que podem estar causando sintomas de problemas de saúde.