Radia??o adaptativa ? quando uma esp?cie se ramifica para ocupar v?rios nichos em um ambiente e, eventualmente, evolui para v?rias esp?cies. As esp?cies s?o mais bem-sucedidas na radia??o adaptativa ap?s uma extin??o em massa ou quando colonizam uma ilha anteriormente desabitada. Em ambos os casos, nichos que normalmente seriam ocupados por esp?cies concorrentes s?o deixados livres para serem explorados por uma nova esp?cie.
Um ecossistema ? composto por muitas esp?cies de plantas e animais que competem pela sobreviv?ncia. Em um ecossistema t?pico, uma esp?cie evolui para ocupar um nicho ecol?gico espec?fico, definido como o papel que uma forma de vida tem em seu ambiente, incluindo o habitat em que vive e os recursos que consome. Na maioria dos ecossistemas, v?rias esp?cies ocupam os mesmos nichos e devem continuar a evoluir para obter uma vantagem sobre as esp?cies concorrentes em face de recursos limitados. Todas as esp?cies em um sistema evoluem continuamente; portanto, a maioria dessas competi??es termina em um empate e apenas ocasionalmente uma esp?cie se desenvolve para dominar as outras.
Em um novo ambiente, como em uma ilha que foi formada recentemente, muitos nichos ecol?gicos est?o desocupados. A radia??o adaptativa ocorre quando uma esp?cie chega a um novo ambiente e evolui para utilizar v?rios nichos ecol?gicos. Eventualmente, uma esp?cie se tornar? v?rias esp?cies que n?o podem mais se cruzar. Esse padr?o evolutivo ? comum em todo o mundo e pode ser rastreado atrav?s do registro f?ssil de muitas plantas e animais.
Um dos exemplos mais famosos de radia??o adaptativa ? a evolu??o dos tentilh?es nas Ilhas Gal?pagos. Acredita-se que esses pequenos p?ssaros que comem sementes chegaram alguns milh?es de anos atr?s nas ilhas relativamente desabitadas que ficam a 600 quil?metros a oeste do Equador. Na aus?ncia de outras aves pequenas, as esp?cies progenitoras evolu?ram de formas diferentes de bico para comer os diferentes alimentos dispon?veis nas ilhas. Tentilh?es evolu?ram para ter bicos que os ajudavam a comer insetos, larvas e flores, e uma esp?cie at? evoluiu para ter um bico que tornou poss?vel modelar e usar uma ferramenta para capturar insetos. Depois de visitar as Ilhas Gal?pagos em 1835, Charles Darwin levou para casa muitos desses p?ssaros, e o estudo posterior dos bicos levou-o a desenvolver sua teoria da evolu??o.
Outro exemplo de radia??o adaptativa ? a evolu??o dos marsupiais no continente australiano. Os marsupiais come?aram como pequenas criaturas semelhantes a gamb?s, mas evolu?ram para muitas esp?cies quando chegaram ? Austr?lia, cerca de 55 milh?es de anos atr?s. N?o havia outros mam?feros no continente, ent?o os marsupiais irradiavam para preencher os pap?is que os n?o-marsupiais preenchiam no resto do mundo. Os cangurus evolu?ram para grandes animais pastando e os le?es marsupiais evolu?ram para grandes predadores.