Um terapeuta de radiação usa o processo de radiação ionizante para tratar pacientes com câncer. Os terapeutas de radiação também são conhecidos como radiologistas terapêuticos ou radioterapeutas. Às vezes, são chamados incorretamente de técnicos de radiação ou técnicos de terapia de radiação. Esses termos são limitados ao técnico que realmente opera as máquinas de radiação. Embora os terapeutas de radiação possam operar equipamentos de radiação, eles também interpretam as prescrições de radiação, desenvolvem planos de tratamento para terapia de radiação e os implementam em pacientes com câncer.
Um terapeuta de radiação é um profissional de saúde aliado. Ao contrário dos médicos, essas carreiras de saúde não exigem diploma de médico. Ainda assim, carreiras de saúde aliadas são parte integrante de qualquer sistema de saúde que funcione bem. Cinesioterapeutas, parteiras e optometristas são todos considerados profissionais de saúde aliados. Outros campos incluem física médica, assistência social e aconselhamento de reabilitação.
Os requisitos para se tornar um terapeuta de radiação diferem de país para país. Nos Estados Unidos, o aluno deve primeiro concluir o ensino médio ou obter uma credencial de desenvolvimento da educação geral (GED). Na maioria dos casos, o aluno completará dois anos de escola técnica e receberá um certificado de terapeuta de radiação. Existem também alguns programas que oferecem um grau de associado ou bacharelado em ciências. A certificação ou diploma depende do programa e da instituição.
Depois de receber a certificação, o terapeuta deve passar em um exame do conselho estadual para ser licenciado para praticar. O exame testa o conhecimento do aluno sobre anatomia humana, física das radiações e psicologia do câncer. Os terapeutas também devem saber como operar e solucionar problemas do equipamento de radiação, mesmo que seja um técnico que esteja realizando a operação real desse equipamento.
Os pacientes geralmente iniciam a terapia de radiação após serem prescritos pelo seu oncologista de radiação, um médico especializado no tratamento de câncer usando radiação. O terapeuta planeja o curso do tratamento do paciente com a ajuda de um físico de radiação, que é especialmente treinado para medir e administrar materiais radioativos. O tratamento pode durar várias semanas e, durante esse período, o terapeuta observa e ajusta o curso do tratamento com base na reação do paciente.
Existem várias especialidades de prática disponíveis para um terapeuta de radiação. A braquiterapia é uma forma de radioterapia que envolve realmente a inserção da fonte radioativa no paciente próximo ao local do câncer. A braquiterapia é geralmente usada para tratamento de tipos localizados de câncer, incluindo câncer de colo do útero e próstata. Outra opção é a radiocirurgia, uma alternativa cirúrgica não invasiva que utiliza feixes de radiação ionizante.