O raio de rolamento de um pneu é a distância entre o centro da roda e a parte inferior do pneu. Normalmente, quanto maior o diâmetro do pneu, maior o raio de rolamento. Entender isso é importante para projetistas de veículos, pois isso afetará as funções do veículo, como o velocímetro, os pontos de mudança da transmissão e as revoluções por minuto (RPM) do eixo da manivela do motor. Em aplicações de corrida, o raio é usado para definir o escalonamento em veículos de pista oval. Em veículos de corrida de arrancada, o raio de rolamento pode afetar a velocidade com que os pneus dianteiros quebram as luzes de cronometragem.
Na verdade, diferentes tipos de raio se desenvolvem em um pneu de rolamento. Existe o raio da derrapagem, o raio da cinética e, em terceiro lugar, o raio a que nos referimos aqui, a distância entre o centro da roda e a parte inferior do pneu. O raio de rolamento não é constante. Varia conforme o pneu rola e é calculado com medidas dinâmicas.
Em um veículo com tração nas duas rodas, o raio de rolamento dos pneus dianteiros e traseiros pode ser muito diferente. Um pneu menor na frente de um veículo com tração nas duas rodas rodará muito mais rápido do que o pneu traseiro maior e fará com que o veículo reaja muito rapidamente aos comandos de direção. No entanto, isso não prejudicará o desempenho do veículo. Este não é o caso de um veículo com tração nas quatro rodas. Muitos sistemas são adversamente afetados pela operação de um veículo de tração nas quatro rodas com pneus de raio de rolagem diferente no eixo dianteiro e no eixo traseiro.
Nessa situação, o eixo dianteiro vai operar em uma velocidade diferente do eixo traseiro. Isso arrancará as engrenagens da caixa de transferência enquanto ela se esforça para mover os dois eixos na mesma velocidade. Também pode danificar as engrenagens do anel e do pinhão em ambos os eixos, pois os eixos lutam entre si para manter uma velocidade comum. Em veículos do tipo lamaçal, o operador frequentemente colocará um pneu com raio de rolamento um pouco maior no eixo dianteiro em uma tentativa de fazer os pneus dianteiros girarem mais rápido e permanecerem no topo da lama.
Em aplicações de corrida em pista circular, o pneu externo precisará virar um pouco mais rápido do que o pneu interno para cobrir a distância adicional ao redor da curva. Os operadores conseguem isso colocando um pneu com um pouco mais de inclinação, ou um raio de rolagem maior, na parte externa do veículo. Em um veículo de corrida de sujeira, isso não afeta a capacidade do veículo de dirigir em linha reta no trecho dianteiro e traseiro da pista devido a uma ligeira derrapagem lateral que o carro permanece em toda a volta da pista. Em pista pavimentada, o carro de corrida é configurado com um diferencial aberto, que permite que os dois pneus do eixo motor girem independentemente um do outro.