Nem todos os combustíveis diesel têm o mesmo destino. O óleo para aquecimento doméstico, por exemplo, é projetado para ser bombeado para tanques de armazenamento acima do solo e usado como fonte de calor. O óleo diesel em uma unidade de aquecimento doméstico é atomizado e depois aceso para fornecer calor. O óleo diesel para automóveis contém mais enxofre do que óleo para aquecimento doméstico e é projetado exclusivamente para uso em motores a diesel. O óleo diesel automotivo também está sujeito a impostos não cobrados sobre o óleo para aquecimento doméstico. Para diferenciar os dois combustíveis, um corante vermelho especial é adicionado ao óleo para aquecimento doméstico para criar o diesel vermelho.
O combustível diesel vermelho é apenas ligeiramente diferente quimicamente do combustível diesel automotivo comum, mas pode haver uma diferença significativa no custo. O combustível diesel vermelho mais barato poderia funcionar no lugar do combustível diesel automotivo mais caro, mas isso anularia o propósito de um imposto sobre o combustível. Para garantir que o óleo para aquecimento doméstico, que é minimamente tributado, não seja usado como combustível diesel, que pode ser altamente tributado, os agentes fiscais exigem que o óleo para aquecimento doméstico receba um corante vermelho especial. Este corante vermelho líquido pode ser detectado mesmo nas menores amostras colhidas para exame.
Usar diesel vermelho por outros motivos que não o aquecimento doméstico é geralmente considerado um ato criminoso, uma vez que o comprador não pagou o imposto adequado pelo combustível diesel comum. Se houver motivo razoável para inspecionar o tanque de combustível ou tanque de armazenamento de um veículo, os inspetores podem rápida e conclusivamente identificar a presença de diesel vermelho e tomar as medidas adequadas contra o infrator. Sem o corante, seria necessário um químico treinado para diferenciar entre óleo para aquecimento doméstico e óleo diesel automotivo.
Diferentes países usam diferentes corantes solventes para criar seu diesel vermelho, mas o propósito é geralmente o mesmo. O corante não tem efeitos negativos sobre o combustível em si, mas permite que os agentes de receita determinem rapidamente se ocorreu uma violação.