Embora os motores a diesel e os motores a gasolina sejam, cada um, motores de combustão interna, a partir daí a semelhança essencialmente termina. Ambos os motores acendem uma mistura de combustível / ar que fornece uma força explosiva para acionar um virabrequim, acionando, por exemplo, as rodas de um automóvel. O método de ignição do combustível, no entanto, é muito diferente entre os dois motores, com a bomba de combustível diesel sendo crucial para essa ignição.
O óleo diesel é mais pesado do que a gasolina e não tão volátil. Além disso, o óleo diesel evapora mais lentamente do que a gasolina. A popularidade dos motores diesel é, em grande parte, resultado da densidade de energia do combustível diesel, que é consideravelmente maior do que a densidade da gasolina, resultando em melhor eficiência energética. O motor diesel, ao contrário dos motores a gasolina, não usa faísca para acender a mistura combustível / ar. O calor do ar comprimido no cilindro do motor diesel fornece a fonte de ignição, eliminando assim a necessidade de velas.
Uma bomba de combustível diesel, muitas vezes chamada de bomba de injeção de combustível diesel, deve, portanto, injetar combustível diretamente no cilindro. O combustível diesel é inflamado quando entra em contato com o ar supercomprimido e superaquecido dentro do cilindro. Às vezes, a injeção de combustível diesel é auxiliada pelo ar comprimido sendo injetado como um impulso para o processo de injeção de combustível.
A bomba de combustível diesel é um mecanismo bastante complexo e robusto. Na verdade, é a parte mais complexa do motor diesel. Além disso, uma bomba de combustível diesel deve ser durável o suficiente para poder suportar a pressão do ar comprimido e o calor do processo de injeção. A névoa fina de combustível necessária para a ignição adequada deve ser mantida pela bomba de combustível diesel sob essas condições extremas.
As bombas de óleo diesel podem estar localizadas em qualquer lugar do motor, dependendo do projeto do fabricante. Muitas experiências foram feitas ao longo dos anos em relação ao posicionamento mais eficaz da bomba de combustível diesel. Até agora, parece que, enquanto a bomba estiver montada no motor, ela efetivamente fornecerá combustível para os cilindros. Uma bomba de gasolina, por outro lado, pode ser montada em qualquer lugar no compartimento do motor ou ao longo do sistema de distribuição de combustível.
Dependendo da localização e do projeto da bomba injetora de diesel, câmaras de pré-combustão, válvulas de indução personalizadas e outros sistemas são frequentemente usados no processo de injeção. Esses intensificadores de injeção geralmente ajudam na circulação ou turbilhonamento do ar dentro do cilindro para uma combustão mais eficiente. Assim como com qualquer sistema de injeção de combustível de motor, as bombas de combustível diesel são constantemente aprimoradas para serem mais eficientes e menos dispendiosas.