O relaxamento muscular progressivo é uma técnica de relaxamento que pode ajudar a induzir a resposta de relaxamento. A resposta de relaxamento geralmente ocorre quando todos os músculos do corpo estão profunda e totalmente relaxados, e relaxar os músculos dessa maneira pode beneficiar o estresse físico e mental. A teoria por trás do relaxamento muscular progressivo afirma que segurar os músculos em um estado contraído por vários segundos permite que eles relaxem mais completamente quando forem finalmente liberados. O relaxamento muscular progressivo normalmente exige que os praticantes tensionem e liberem músculos individuais ou grupos musculares inteiros de maneira progressiva, a fim de eventualmente relaxar todos os músculos do corpo. Acredita-se que induzir regularmente a resposta de relaxamento leva a uma diminuição geral do estresse e da ansiedade e também pode ajudar a prevenir doenças relacionadas ao estresse.
Dr. Edmund Jacobson é creditado por desenvolver a técnica de relaxamento muscular progressivo. Embora ele tenha prescrito originalmente uma série de cerca de 200 exercícios para ajudar a relaxar todos os músculos do corpo, eles foram finalmente reduzidos para cerca de 15 exercícios considerados fáceis e eficazes. O Dr. Jacobson acreditava que suas técnicas poderiam induzir efetivamente o estado de relaxamento profundo conhecido como resposta de relaxamento, e ele freqüentemente defendia o relaxamento muscular progressivo como parte de seus planos de tratamento. Dores nas costas, pressão alta e colite ulcerosa estão entre as doenças que o relaxamento muscular progressivo pode tratar.
O processo de relaxamento muscular progressivo pode levar de cinco a 30 minutos, dependendo de quão minuciosamente o praticante opta por realizar o exercício. É considerado melhor relaxar todos os músculos individuais do corpo, o que geralmente leva mais tempo do que exercitar grupos musculares inteiros. De qualquer forma, os praticantes são normalmente encorajados a buscar um ambiente tranquilo, onde não sejam incomodados, e a assumir uma posição física confortável. Os praticantes podem optar por reclinar-se ou sentar-se eretos, de acordo com a preferência pessoal, embora a posição escolhida seja idealmente aquela que permita o relaxamento completo.
Os praticantes que desejam relaxar cada músculo individual do corpo são encorajados a pensar em tensionar e relaxar as partes separadas do rosto, mandíbula, pescoço, ombros, braços, mãos, tronco, pernas e pés. A progressão geralmente começa com o rosto. Os praticantes são normalmente encorajados a tensionar e relaxar os músculos da testa, depois os músculos ao redor dos olhos, depois os músculos da mandíbula, depois os músculos do pescoço e assim por diante. Os músculos da parte posterior do corpo geralmente ficam tensos e relaxados separadamente dos músculos da parte frontal do corpo. Cada músculo é geralmente mantido contraído por sete a 10 segundos antes de ser relaxado por um período de 15 a 20 segundos. O próximo músculo geralmente não fica tenso até que o músculo anterior relaxe profundamente.
A mesma técnica pode ser usada para obter resultados mais rapidamente, relaxando progressivamente grupos inteiros de músculos. Os especialistas costumam alertar que essa técnica pode não produzir os mesmos resultados que a técnica mais completa; pode, no entanto, ser uma alternativa para quem tem restrições de tempo. Os praticantes podem tensionar e relaxar os músculos do rosto, mandíbula, cabeça, pescoço e ombros ao mesmo tempo. Eles podem, então, liberar esses músculos e prosseguir, tensionando e relaxando progressivamente os braços, o tronco e as pernas.