A cloroquina é um medicamento antimalárico. Os médicos geralmente podem curar pessoas infectadas com o parasita da malária com vários medicamentos, incluindo este, mas às vezes o parasita é imune a um determinado medicamento. No caso da resistência à cloroquina, o parasita parece ter evoluído de uma forma que impede que a droga entre na célula do parasita. A resistência à cloroquina é importante para o controle da malária em áreas do mundo onde a doença existe.
Quatro espécies diferentes de parasita causam malária. Estes são Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae e P. ovale. Três dessas espécies causam doenças sem risco de vida, mas P.falciparum pode potencialmente matar pessoas infectadas. Na década de 1930, um cientista da empresa Bayer na Alemanha chamado Hans Andersag identificou a cloroquina como um produto químico potencialmente útil. Tornou-se um tratamento para a malária em 1946. A cloroquina, portanto, está em uso há décadas.
Esses tipos de drogas são sempre projetados para atingir uma ou mais características específicas de um parasita. No caso da cloroquina, os alvos parecem ser o material genético do parasita e o armazenamento e desintoxicação de certos produtos. Com todas essas ações juntas, a droga consegue matar o parasita.
Para agir no parasita, porém, a cloroquina precisa entrar na célula do Plasmodium. Cada célula individual do parasita tem uma estrutura celular, e uma das características da célula é um vacúolo alimentar, áreas fechadas onde o alimento que a célula ingere se decompõe. São nesses vacúolos alimentares que as moléculas de cloroquina se congregam e os efeitos da droga ocorrem. Os cientistas acreditam que a droga impede a célula de coletar resíduos tóxicos dos alimentos e torná-los inofensivos. A célula então morre devido às moléculas tóxicas de seu interior.
Pacientes com malária ao longo dos anos receberam cloroquina e outros antimaláricos. O parasita que era originalmente suscetível à droga desenvolveu resistência à cloroquina em resposta aos seus efeitos. A resistência parece ser de origem genética e deve-se a certos parasitas que apresentavam uma variação no material genético sobrevivente ao tratamento com cloroquina. Essas novas versões de parasitas se tornaram o tipo predominante em áreas onde o tratamento com cloroquina matou todos os Plasmodia suscetíveis. A forma perigosa da malária, o Plasmodium falciparum, é resistente à droga em muitas áreas, e o P. vivax também pode ser resistente.
Uma explicação para a resistência à cloroquina é que os genes do parasita produziram novas versões de moléculas transportadoras. Essas moléculas transportadoras ajudam a mover substâncias, como drogas, através das membranas. Uma teoria sobre a resistência à cloroquina é que novas versões de transportadores conseguem enviar moléculas de cloroquina de volta para fora do vacúolo para reduzir o dano potencial ao parasita. A maneira exata pela qual o Plasmodium resiste aos efeitos da droga não é, entretanto, bem conhecida.