O sabão em pó é um tipo de sabão usado para lavar roupas. As máquinas de lavar modernas estão equipadas com gavetas ou compartimentos nos quais as pessoas podem colocar o sabão em pó. O pó é combinado com água dentro da máquina de lavar e uma solução detergente contida no pó remove a sujeira e manchas da roupa. O detergente em pó geralmente contém enzimas, como proteases e amilases, que limpam quebrando as moléculas de sujeira.
A água quente mata muitos tipos de germes e também pode remover a sujeira de roupas e outros tipos de roupa, mas a água quente também pode fazer com que as tinturas desbotem e deixem as roupas excessivamente enrugadas. Água morna e fria são menos prejudiciais aos materiais sintéticos, mas são menos eficazes na remoção de sujeira e na eliminação de germes. Além disso, a água dura, contendo altos níveis de minerais, tem menos impacto sobre a sujeira e manchas do que a água macia. O sabão em pó foi projetado para remover sujeira e manchas, independentemente da temperatura da água ou do conteúdo mineral.
As enzimas são proteínas que podem ser usadas como catalisadores para criar reações bioquímicas, permitindo que os órgãos dos animais quebrem moléculas, como partículas de alimentos, permitindo a digestão. Em 1913, um cientista alemão chamado Otto Rohm começou a testar os efeitos das enzimas no sabão em pó. Ele primeiro usou uma enzima proteolítica que extraiu do pâncreas de animais. A enzima causou uma reação química que fez com que as partículas de sujeira se separassem do tecido e de outros materiais, mas ele descobriu que o processo também causava o aparecimento de manchas. Desde os primeiros experimentos de Rohm, muitos outros cientistas e firmas químicas descobriram que outros tipos de enzimas são muito mais eficazes como detergentes.
O sabão em pó geralmente contém uma variedade de compostos químicos que têm impacto em certos tipos de materiais. Alguns detergentes contêm amaciantes que evitam que os materiais lavados se tornem quebradiços e duros. Muitos detergentes contêm alvejante, que pode ser eficaz na remoção de descoloração e manchas das roupas. O alvejante, no entanto, também pode causar danos aos materiais tingidos e é melhor usado em roupas brancas ou de cores claras. O sabão em pó também contém desinfetantes que podem eliminar germes que não podem ser mortos com água.
Enquanto as pessoas nos países industrializados geralmente usam sabão em pó nas máquinas de lavar, o pó pode ser usado para lavar roupas à mão. Alguns detergentes contêm enzimas e compostos químicos que podem ser abrasivos para a pele. As pessoas podem reduzir os danos à pele usando luvas de proteção ou comprando tipos de detergentes que são projetados especificamente para pessoas com pele sensível.