Na medicina, um sintoma é qualquer evidência ou aflição que indique a presença de doença ou enfermidade. Em muitos casos, a evidência é subjetiva e só pode ser detectada pelo paciente, como no caso de náusea, fraqueza ou dor. A sintomatologia é a ciência que se dedica ao estudo dos sintomas com o objetivo de fazer um diagnóstico. Este termo também é usado para descrever os sintomas combinados de uma doença específica.
A doença mental é uma condição que raramente pode ser diagnosticada com testes físicos, mas deve se basear em uma avaliação cuidadosa do histórico de saúde, comportamento, entrevistas com pacientes, observações familiares e avaliações psicológicas. A sintomatologia psiquiátrica é medida por vários testes de triagem que levam em consideração as respostas subjetivas dos pacientes para determinar as condições de saúde mental e prescrever planos de tratamento. Alguns sintomas, quando presentes por um período prolongado de tempo, podem indicar problemas de saúde mental. Isso inclui grandes mudanças de humor, confusão, irritabilidade prolongada, mudanças drásticas na alimentação ou no sono, raiva ou alucinações.
Diferentes problemas de saúde mental têm sua própria sintomatologia única, da mesma forma que as doenças físicas. A esquizofrenia, por exemplo, é diagnosticada por meio de sintomas positivos e negativos. Os sintomas positivos são aqueles que ocorrem por causa da condição, como alucinações, delírios, agitação extrema, retraimento social e pensamento desorganizado. Os sintomas negativos, ou sintomas que o paciente deixou de exibir, incluem perda de iniciativa, retraimento social, falta de resposta e apatia. Isso difere da sintomatologia depressiva, que inclui tristeza prolongada, sentimento de culpa ou inutilidade, exaustão, desesperança e falta de interesse em atividades anteriores.
Muitas doenças físicas podem ser diagnosticadas por meio de exames médicos, mas os médicos examinam a sintomatologia para isolar possíveis condições e determinar quais exames devem ser administrados. Se um paciente descreve episódios de nervosismo, tremores, sudorese, fraqueza e tontura entre as refeições, ele pode sofrer de hipoglicemia, uma condição causada por baixo nível de açúcar no sangue. Em contraste com isso, se um paciente experimentou perda de peso inexplicável, aumento da micção, sede constante, fadiga e formigamento nas mãos e nos pés, ele pode estar sofrendo de hiperglicemia ou diabetes, que é causada por muito açúcar no sangue.
Existem outras condições físicas para as quais não existem testes de diagnóstico definitivos. Alguns deles incluem a síndrome da fadiga crônica, fibromialgia e síndrome do intestino irritável; o diagnóstico é feito principalmente com base na sintomatologia e na resposta do paciente aos diferentes tratamentos. Nestes casos, os médicos geralmente realizam uma bateria de testes para eliminar a possibilidade de outras condições físicas que possam evidenciar de forma semelhante.
A sintomatologia também tem aplicações forenses. Um dos desafios enfrentados na resolução de reivindicações de acidentes é determinar a veracidade da parte reclamante ao descrever seus sintomas e fazer uma avaliação válida dos danos. Em vários casos, as pessoas fingiram ferimentos mais graves ou prejuízo em um esforço para receber um acordo maior, uma situação que é conhecida como fingimento. Descobriu-se que alguns indivíduos que enfrentam processos simulam sintomas que indicam incapacidade mental, a fim de evitar ou mitigar processos. Ferramentas de triagem foram desenvolvidas para identificar sintomatologia fingida ou sintomas simulados de uma condição.