O software de diagnóstico automotivo ajuda a identificar e reparar problemas em automóveis modernos. Este tipo de software freqüentemente faz interface com o computador de diagnóstico de bordo de um carro e pode ser usado por mecânicos profissionais, bem como por amadores e usuários domésticos. O software de diagnóstico automotivo está disponível para muitas plataformas.
Os automóveis modernos são uma mistura da herança do século XX com a tecnologia do século XXI. Embora os conceitos mais básicos do motor de combustão interna não tenham mudado muito desde o nascimento do automóvel, a eletrônica moderna e a tecnologia dos computadores tornaram os carros mais limpos, seguros e eficientes. Os carros e caminhões de hoje não são inteligentes o suficiente para se consertar, portanto, os computadores de bordo podem frequentemente identificar problemas antes que o motorista os perceba. O software de diagnóstico automotivo preenche a lacuna entre o homem e a máquina e ajuda mecânicos amadores e profissionais a identificar problemas com rapidez e facilidade.
Nos Estados Unidos, todos os veículos vendidos desde 1996 devem ter um computador de diagnóstico interno, bem como uma interface padrão para acessar dados do computador, sistemas de controle de emissões e sensores. Esse conjunto de padrões, conhecido como diagnóstico onboard II (OBD-II), substituiu os sistemas anteriores exclusivos de cada fabricante. OBD-II e padrões semelhantes na Europa e na Ásia abriram as portas para ferramentas e software que poderiam interagir com carros de todos os fabricantes; também deu aos mecânicos independentes uma maneira de acessar informações eletrônicas antes reservadas às concessionárias.
Hoje, o software de diagnóstico automotivo que faz interface com os sistemas ODB-II está disponível para praticamente todas as plataformas, de laptops a smartphones. Os recursos desses programas variam, mas a maioria pode ler códigos de problemas de diagnóstico (DTCs) que acionam as luzes de verificação do motor nos painéis dos carros. Os DTCs podem fornecer informações específicas sobre problemas elétricos e mecânicos em um veículo. Às vezes, um motorista pode ler ou redefinir um código de problema sem uma visita a um mecânico de automóveis.
Além dos códigos de problemas, o software de diagnóstico automotivo pode usar o OBD-II e padrões europeus e asiáticos semelhantes para monitorar as funções do veículo. O software pode enviar uma mensagem aos dispositivos eletrônicos do carro, pedindo informações sobre tudo, desde a temperatura do líquido refrigerante até o ponto de ignição. Essas funções podem fornecer informações úteis, como milhagem de gás ou diagnosticar problemas que não necessariamente acionam um DTC.
O software de diagnóstico automotivo profissional pode contar com mais do que apenas informações do OBD-II. Mecânicos e concessionárias de automóveis podem usar ferramentas especializadas como um osciloscópio para diagnosticar problemas elétricos ou um analisador de gases de escape para testes de emissões. Existe software para fazer a interface com essas ferramentas e pode ser uma ajuda importante para profissionais de serviços automotivos. Além disso, alguns fabricantes empregam códigos e mensagens que não fazem parte do padrão OBD-II, que podem ser ilegíveis por software de nível de consumidor. Esses códigos não padronizados requerem software profissional desenvolvido com suporte para um fabricante específico.