O sonambulismo é um distúrbio do sono no qual as pessoas caminham ou realizam outras tarefas enquanto dormem. Enquanto a imagem estereotipada de um sonâmbulo envolve alguém cambaleando por um corredor com os braços estendidos nas profundezas da noite, os sonâmbulos geralmente se movem com os olhos abertos para que possam ver e estão conscientes de suas ações, mas não em um nível que fará com que eles se lembrem do que aconteceu quando acordarem. Como as pessoas não se lembram dos episódios, pode levar algum tempo para que uma pessoa perceba que é, na verdade, um sonâmbulo.
Existem várias causas potenciais para o sonambulismo, incluindo genética, estresse e uma variedade de fatores fisiológicos. O fenômeno parece ocorrer durante o sono de ondas lentas e é mais comum em crianças, sendo os idosos menos propensos a sonambulismo. Durante um episódio, alguém pode se envolver em uma variedade de atividades, desde andar pela casa até dirigir um carro.
Essa condição pode ser muito perigosa, porque os sonâmbulos não estão totalmente alertas e podem se machucar durante a execução de tarefas de rotina. Dirigir durante o sono de ondas lentas, por exemplo, pode resultar em um acidente, e um sonâmbulo também pode comer ou beber algo impróprio, ou se ferir com uma faca ou outra ferramenta.
Geralmente é fácil saber quando alguém está sonambulando. Os sonâmbulos costumam ter olhos com uma aparência ligeiramente vidrada e demoram a responder às perguntas. Eles também podem se comportar de forma errática ou sem sentido, e alguns sonâmbulos são conhecidos por agirem de forma violenta durante um episódio. Um sonâmbulo também não terá nenhuma lembrança do incidente na manhã seguinte.
Ao contrário da crença popular, é perfeitamente seguro acordar sonâmbulos e, na verdade, costuma ser aconselhável reduzir o risco de lesões. Às vezes, um esforço extenuante pode ser necessário para acordar um sonâmbulo, e a pessoa pode ficar desorientada, confusa ou chateada ao acordar porque não tem lembranças de suas atividades. Depois de ser acordado, o sonâmbulo pode ser colocado de volta na cama.
Episódios repetidos podem indicar a necessidade de uma ida ao médico ou ao laboratório do sono. O médico pode discutir a história do paciente para determinar por que ele está com sonambulismo e fazer recomendações que podem reduzir a frequência dos episódios ou interrompê-los completamente. Nos casos em que a condição é causada por estresse, por exemplo, lidar com o estresse geralmente resolverá o distúrbio do sono.