O estigmasterol é um composto químico encontrado em muitas gorduras vegetais. Além de ser encontrado nas plantas, está presente em muitos animais, que o absorvem por meio de suas dietas, e em produtos de origem animal, como o leite. Para as plantas, o estigmasterol desempenha uma função reguladora. Os humanos utilizam o estigmasterol em vários processos químicos projetados para produzir produtos sintéticos para a indústria farmacêutica.
Os grãos de calabar, colza, soja, cacau e nozes e sementes em geral possuem uma alta concentração de estigmasterol. Este composto também pode ser encontrado em muitas outras plantas. Faz parte de um grupo de substâncias químicas conhecidas como fitoesteróis. Esses álcoois esteróides são geralmente insolúveis em água e são quimicamente semelhantes ao colesterol, um composto encontrado em animais.
Coletado de plantas, o estigmasterol pode ser usado para fazer progesterona sintética para uso médico. A progesterona também pode ser usada como precursor de uma variedade de estrogênios, andrógenos e corticóides, o que a torna útil na fabricação de medicamentos que utilizam hormônios desses grupos. Os esteróis vegetais são usados na produção de uma série de hormônios destinados ao uso em humanos e outros animais.
Os esteróis vegetais são considerados em algumas regiões como alimentos nutricionalmente úteis que supostamente previnem o câncer e proporcionam outros benefícios à saúde. Os benefícios dos esteróis não são bem compreendidos; pessoas que comem uma concentração maior de plantas em suas dietas tendem a ser mais saudáveis, mas isso pode ser causado por uma série de fatores além dos esteróis nas plantas. Por exemplo, as pessoas podem se beneficiar com o aumento de fibras ou qualquer outro composto presente nas plantas que comem. A melhora na saúde também pode ser resultado de interações entre compostos encontrados nas plantas, o que complica ainda mais as coisas.
O estigmasterol parece ter um papel na redução da inflamação, o que pode ser porque é um precursor de compostos químicos que podem limitar os processos inflamatórios. Esteróis como o estigmasterol também têm sido recomendados por sua capacidade de baixar o colesterol, embora mais estudos sejam necessários para determinar quais compostos desempenham essa função e como atuam no corpo.
Na forma pura, o estigmasterol é um pó branco que é vendido em várias quantidades por empresas que o processam e refinam a partir de plantas. Os laboratórios que trabalham com estigmasterol e outros esteróis vegetais podem usar uma variedade de técnicas para manipulá-los com o objetivo de criar novos compostos a partir dos esteróis. Esses compostos incluem produtos experimentais que os laboratórios desenvolvem para encontrar novos usos para ingredientes de base antigos.