Esteróis vegetais são fitoquímicos encontrados naturalmente em frutas, vegetais e nozes. Outros alimentos de origem natural incluem sementes, legumes e cereais. Décadas atrás, os pesquisadores desenvolveram fortes crenças de que os esteróis vegetais podem bloquear a absorção de parte do colesterol no intestino delgado. Como o corpo geralmente elimina o colesterol que não absorve, acredita-se que esses fitoquímicos sejam úteis para a saúde das pessoas.
O colesterol é uma substância semelhante à gordura que pode ser perigosa para a saúde humana, mas também é essencial. O colesterol fornece estrutura para as células humanas e é um alicerce para os hormônios. Portanto, é importante que as pessoas consumam algum colesterol. Quantidades excessivas, no entanto, estão relacionadas a problemas como doença cardíaca coronária (DCC).
Muitos estudos realizados ao longo dos anos indicam que esses fitoquímicos podem ajudar a reduzir o colesterol total e o colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL). O problema de tentar obter benefícios ao ingeri-los naturalmente é que os esteróis vegetais tendem a ocorrer em pequenas quantidades em fontes naturais. Estima-se que, nas dietas ocidentais, se esses fitoquímicos não forem adicionados aos alimentos, uma pessoa pode comer apenas algumas centenas de miligramas por dia. Acredita-se que esses níveis baixos não sejam suficientes para ter impacto na absorção do colesterol.
Os esteróis vegetais são, portanto, frequentemente adicionados aos alimentos. Isso é feito extraindo os fitoquímicos de fontes naturais e modificando-os para que possam ser usados em processos alimentares que permitem sua adição a outros alimentos. Na União Europeia, por exemplo, os produtores de molhos para salada, leite e bebidas de soja podem adicionar esteróis vegetais a seus produtos. Os regulamentos de rotulagem exigem uma indicação clara de que esses aditivos estão contidos em alimentos.
Nos Estados Unidos, eles podem ser encontrados em manteigas, pão e cereais matinais. Produtos que contêm esteróis vegetais adicionados podem ser qualificados para alegar que ajudam a reduzir o risco de CHD. Todos os produtos que desejam fazer a alegação também devem atender aos requisitos de baixo teor de gordura saturada, baixo colesterol e ter menos do que uma quantidade especificada de gordura por porção.
Em geral, acredita-se que os benefícios da redução do colesterol começam quando uma pessoa consumiu um grama de esteróis vegetais. Os benefícios continuam aumentando até três gramas. Acredita-se que os benefícios da redução do colesterol não aumentam com o consumo de mais de três gramas.
Consumir dois ou mais gramas por dia por mais de um mês pode resultar em níveis reduzidos de carotenóides no plasma. Existem algumas indicações de que essas reduções podem ser evitadas com a ingestão de cinco porções de frutas e vegetais verdes, amarelos e laranja que podem ser embalados com carotenóides, um importante grupo de pigmentos vegetais. Outras preocupações de saúde relacionadas aos esteróis vegetais incluem riscos de aterosclerose e placas que se acumulam e produzem ataques cardíacos ou derrames.
Em geral, as pessoas são incentivadas a usar outros métodos de controle do colesterol, além dos esteróis vegetais. Em vez de depender totalmente desses aditivos, as pessoas costumam ser aconselhadas a reduzir a gordura em suas dietas. Nos casos em que o colesterol já pode estar elevado, uma pessoa pode precisar de estatinas ou outros medicamentos para baixar o colesterol.