A bactéria Streptococcus é um gênero de cocos ou bactérias em cadeia, Gram-positivas, que pertencem ao grupo das bactérias do ácido láctico (LAB). As células de estreptococos individuais podem ser redondas ou ovóides e todas carecem da enzima catilase. Como essas células se dividem em um único plano, os estreptococos ocorrem em pares ou em cadeias.
Como muitos outros tipos de bactérias no filo firmicute, as bactérias estreptococos se coram em azul escuro ou violeta quando sujeitas à coloração de Gram devido à composição de sua parede celular. Isso é o que significa Gram-positivo. Como membro do grupo das bactérias do ácido láctico, essa bactéria é resistente a condições ácidas e não se desenvolve com oxigênio ou com níveis de oxigênio abaixo da concentração de oxigênio no ar.
A bactéria Streptococcus é dividida em dezoito grupos em ordem alfabética, chamados de grupos de Lancefield. A bacteriologista americana Rebecca Craighill Lancefield desenvolveu este método de classificação de estreptococos em 1933 com base nos antígenos, ou substâncias produtoras de anticorpos, encontrados na parede celular da bactéria estreptococo sob exame. Vários tipos de estreptococos não reagem ao agrupamento de Lancefield, no entanto, e devem ser classificados usando hemólise, que monitora o quão completamente a bactéria se decompõe em uma solução de sangue.
O grupo estreptococo viridans é não hemolítico ou se decompõe apenas parcialmente, causando a mancha verde responsável pelo nome viridans. Este grande e diverso grupo de estreptococos ainda não possui uma taxonomia (classificação) ou nomenclatura confiável. Muitos tipos de estreptococos podem causar doenças e infecções em humanos, enquanto muitos outros são inofensivos. Os estreptococos do grupo A, estreptococos do grupo B, estreptococos Viridans e S Pneumoniae são os tipos de preocupação médica mais comuns.
O estreptococo do grupo A (GAS), ou S pyogenes, é um dos patógenos mais comuns em humanos. Uma infecção por GAS pode afetar vários locais do corpo e é frequentemente categorizada por local. Um dos mais conhecidos deles é a infecção de garganta. Strep garganta afeta a faringe e causa vários sintomas, entre eles forte dor de garganta, inchaço das amígdalas, náuseas, dores de cabeça e manchas amarelas e brancas na garganta.
O GAS pode ser mortal como causa de febre puerperal ou sepse em mulheres após o parto. Sepse é quando um micróbio entra na corrente sanguínea, possivelmente causando uma reação sistêmica grave. O GAS também foi responsável por ataques de escarlatina que, assim como a febre puerperal, agora são controlados por meio de melhor higiene e antibióticos. Na pele, o GAS pode causar impetigo, celulite e erisipela. As infecções por GAS também podem causar pneumonia, meningite, amigdalite, artrite séptica e síndrome do choque tóxico, entre outras doenças.
Bactéria estreptocócica do grupo B (GBS), ou S agalactiae, é freqüentemente encontrada no trato urogenital e reto de mulheres em idade reprodutiva. As complicações podem surgir em mulheres com sistema imunológico comprometido, mas são mais comumente significativas quando transmitidas aos bebês durante o parto. Uma infecção por GBS em um recém-nascido pode causar meningite ou sepse, que pode levar à morte ou perda auditiva a longo prazo. A meningite neonatal se apresenta de forma diferente da meningite adulta, com sintomas de vômito e febre. Por esse motivo, a meningite neonatal geralmente não é diagnosticada e pode ser fatal.
O Streptococcus viridans é frequentemente responsável por infecções dentárias e pela formação de placa. Este tipo de bactéria, junto com os grupos C, F, G e principalmente D, podem causar endocardite, principalmente quando as válvulas do coração estão previamente danificadas. Endocardite é a inflamação da camada interna do coração, conhecida como endocárdio.
Streptococcus pneumoniae, ou pneumococo, é a causa mais comum de infecção bacteriana invasiva em crianças e idosos. Pode causar pneumonia, sinusite e meningite, entre outras doenças. Streptococcus pneumoniae pode causar pneumonia lobar, que afeta todo o lobo pulmonar, geralmente em adultos jovens, ou pneumonia brônquica, que afeta os alvéolos, tendendo a adultos mais velhos ou crianças.