A substância cinzenta ou substância cinzenta é um tipo de tecido neural encontrado no cérebro e na medula espinhal. Tem o nome devido à sua cor cinza-acastanhada distinta, em contraste com a substância branca, outro tipo de tecido neural que parece branco porque é revestido por bainhas de mielina. Muitas pessoas associam a massa cinzenta com inteligência e intelecto, porque é um componente importante do cérebro, levando a termos de gíria como “use essas células cinzentas”.
Este tipo de tecido neural é composto principalmente de corpos celulares, junto com seus dendritos. A substância branca, ao contrário, é feita de fibras nervosas. O objetivo é repassar informações sensoriais, reunindo informações dos órgãos sensoriais e de outras células e garantindo que cheguem aonde precisam. A velocidade da comunicação é determinada pela matéria branca, portanto, pode-se pensar na matéria cinza e branca como a unidade central de processamento do cérebro.
As pessoas associam a massa cinzenta com inteligência por um bom motivo: quando um cérebro é autopsiado, parece ser composto inteiramente de massa cinzenta. Mesmo antes de as pessoas entenderem o funcionamento do corpo, elas reconheceram que o cérebro era claramente diferente, e muitos presumiram que todas aquelas células cinzentas deviam estar fazendo alguma coisa. Este tecido também requer muita energia, usando cerca de 20% da energia do corpo a qualquer momento e aproveitando um abundante suprimento de sangue.
Curiosamente, algumas culturas antigas notavelmente não atribuíram muita importância ao cérebro. Os egípcios, por exemplo, descartavam o cérebro durante os preparativos para o sepultamento, acreditando que ele era em grande parte inútil. Eles acreditavam que o intelecto e a alma estavam centrados no coração, e algumas outras culturas tinham uma crença semelhante.
Pesquisas sobre o cérebro mostraram que as pessoas têm diferentes quantidades de massa cinzenta. Quanto mais denso for o tecido em uma determinada região do cérebro, mais inteligência ou habilidade o proprietário do cérebro provavelmente terá. Pessoas com níveis incomumente altos de inteligência ou habilidades únicas tendem a ter níveis notavelmente altos de massa cinzenta nas partes de seus cérebros que se correlacionam com suas habilidades. Músicos habilidosos, por exemplo, têm uma área de Broca excepcionalmente grande.
A propósito, para aqueles que estão se perguntando por que o cérebro é coberto por uma rede de sulcos e sulcos, a resposta é que essas dobras aumentam a área de superfície do cérebro, maximizando o número de neurônios que podem ser acondicionados nessa área. A alternativa seria ter um cérebro maciço e liso, o que exigiria um crânio absurdamente grande. Além de parecer absurdo, um crânio grande seria potencialmente perigoso para o organismo hospedeiro e extremamente impraticável durante o nascimento.