Os dendritos são uma parte importante das células nervosas. Os dendritos são responsáveis por captar informações dos neurônios vizinhos e transmiti-las ao corpo celular, também conhecido como soma. Do soma, a informação é passada ao longo do axônio, outra estrutura na célula nervosa, e o axônio, por sua vez, transmite sinais aos dendritos dos neurônios vizinhos. Todo esse processo ocorre em uma fração de segundo, permitindo que os neurônios respondam extremamente rapidamente a uma ampla variedade de sinais, desde uma mensagem do cérebro para respirar até a entrada sensorial de uma mão que está acariciando um gato.
Os neurônios são células especializadas que enviam mensagens com o uso de impulsos químicos enviados através de um espaço chamado sinapse. Existem vários tipos diferentes de neurônios, mas todos compartilham as características de terem dendritos e axônios, e os sinais que eles enviam passam apenas em uma direção, entrando nos dendritos por meio de receptores que respondem a neurotransmissores específicos e saindo no axônio. Essas células também se reiniciam muito rapidamente depois que um sinal é transmitido, de modo que estão prontas para o próximo impulso químico quando ele chegar.
O termo dendrito vem da palavra grega para árvore, refletindo a estrutura distintamente semelhante a uma árvore dos dendritos. Essas estruturas se ramificam a partir do corpo celular e se tornam altamente ramificadas com pequenas extensões. Cada extensão expande a área da superfície do dendrito, garantindo que haverá menos probabilidade de perder mensagens de células vizinhas.
Embora se possa pensar que a estrutura dendrítica permanece constante, estudos sugeriram que, de fato, os dendritos podem mudar com o tempo e em resposta a sinais ambientais. O álcool, por exemplo, faz com que os dendritos encolham, enquanto o aprendizado parece aumentá-los. A ideia popular de que beber danifica as células cerebrais, como se constatou, está correta, mesmo que prejudique especificamente os dendritos, não a célula inteira. Esses estudos mostraram as maneiras muito reais pelas quais o cérebro e o sistema nervoso mudam, uma característica conhecida como plasticidade que permite ao corpo evoluir ao longo da vida para atender às suas necessidades.
Existem muitas imagens interessantes de neurônios que foram coradas e fotografadas sob o microscópio disponíveis em sites neurológicos e científicos. Essas imagens ilustram os muitos padrões diferentes que os dendritos podem assumir e mostram como essas estruturas podem mudar com o tempo. As imagens do cérebro, em particular, são fascinantes de se olhar.