Tanatologia é o estudo acadêmico de mortalidade ou morte. Esse assunto abrange uma ampla gama de disciplinas, incluindo sociologia, biologia, teologia, psicologia, economia e literatura em torno da morte. Particularmente, a tanatologia se concentra nas mudanças médicas do corpo durante o processo de morrer e após a morte, nas visões do leito de morte e na experiência de luto em círculos mais próximos e maiores em torno das práticas falecidas e rituais relacionadas à morte.
A palavra tanatologia tem raízes gregas antigas. O sufixo -logy vem do termo grego antigo que significa “falar” e agora significa “o estudo de”. A palavra raiz, thana, vem do deus grego Thanatos, a personificação da morte. Esse deus era geralmente referido como uma figura negativa e cruel na mitologia grega. Seu nome também é usado em outras palavras relacionadas à morte, como a eutanásia, o assassinato intencional de uma pessoa ou animal que sofre, ou a tanatofobia, o medo de coisas relacionadas à morte.
A criação da tanatologia como campo de estudo acadêmico é creditada à cientista russa Elie Metchnikoff no início do século XX. Famoso por seu trabalho em microbiologia e zoologia, particularmente por sua descoberta de fagocitose, Metchnikoff também defendeu um estudo científico da morte. Ele argumentou que aqueles que estão morrendo têm pouco ou nenhum recurso científico sobre a experiência. Ele esperava que um estudo acadêmico da morte ajudasse aqueles que a enfrentavam, pessoalmente ou a um ente querido, a não temer a morte.
Enquanto a tanatologia permaneceu um assunto relativamente não estudado por anos após a morte de Metchnikoff em 1916, o interesse foi renovado após a Segunda Guerra Mundial, que havia deixado muitas pessoas lutando contra a morte e o sofrimento. O trabalho do psicólogo americano e influente tanatologista Herman Feifel é frequentemente atribuído à sua experiência na Segunda Guerra Mundial, especialmente aos horrores da bomba atômica. Feifel publicou obras, como o livro The Meaning of Death, em 1959, que trouxe à tona o campo da tanatologia. Suas publicações se concentraram especialmente em lidar com doenças com risco de vida, atitudes conscientes e subconscientes em relação à morte e medo da morte. Como Metchnikoff, Feifel argumentou que era necessário realizar mais pesquisas para ajudar aqueles que lidavam com ansiedade, medo ou tristeza no processo de morrer.
Hoje, a tanatologia pode ser realizada em nível universitário em várias faculdades em todo o mundo. É provável que o currículo inclua estudos substanciais em medicina, examinando as mudanças fisiológicas no corpo antes e depois da morte, o papel dos medicamentos prescritos no processo de morrer, a psiquiatria de morrer ou ver alguém morrer, e o controverso assunto da eutanásia. Outros cursos podem se concentrar em relações culturais com a morte ao longo da história, causas de morte ao longo da história, componentes de religião e mitologia que dizem respeito à morte e várias outras áreas de pesquisa. Um programa de graduação ou certificado em tanatologia prepara os alunos para trabalharem como conselheiros de luto, terapeutas de luto ou educadores da morte.