A tensão arterial é a pressão exercida nas paredes das artérias pelo sangue que se afasta do coração. Quando os médicos medem a pressão arterial em pacientes, eles geralmente fazem a medição na artéria braquial do braço, usando a tensão arterial nessa artéria como referência. Existem várias outras maneiras de medir a pressão arterial, incluindo o uso de técnicas invasivas, como monitores colocados nas artérias, uma opção às vezes usada em ambientes hospitalares.
Cada vez que o coração bate, ele cria tensão arterial à medida que o sangue é expelido para as artérias. O sistema circulatório é uma grande bomba que trabalha sob pressão para mover o sangue por todo o corpo. À medida que o sangue se afasta do coração, a tensão arterial diminui, caindo rapidamente nas artérias menores à medida que segue seu caminho até os cantos do corpo antes de retornar ao longo da rede de veias do paciente.
Fazer uma medição de pressão em uma única artéria fornece informações sobre a tensão arterial nessa artéria. Essas informações podem ser usadas para extrapolar uma pressão arterial média e para coletar outras informações sobre o sistema circulatório do paciente e a saúde cardíaca. As medições de pressão são feitas durante a sístole e a diástole, os pontos altos e baixos de pressão. As faixas normais de tensão arterial variam, dependendo da idade e do nível de condicionamento.
Pacientes com tensão arterial excepcionalmente alta ou baixa podem correr o risco de complicações médicas. Variações nos níveis de pressão arterial também podem ser um sinal de doença em um paciente, indicativo de um problema no sistema cardiovascular. A alta pressão crônica pode sobrecarregar as artérias e pode estar associada ao aumento do risco de doenças como acidente vascular cerebral. Quando a pressão alta é identificada, um médico pode recomendar testes de diagnóstico para determinar por que e métodos para controlá-la ou reduzi-la podem ser explorados.
Muitos pacientes estão familiarizados com o processo de medição da tensão arterial na artéria braquial do braço, onde um manguito é colocado e um médico escuta o fluxo de sangue através da artéria ou usa um dispositivo automatizado para medir a pressão arterial. Se a medição invasiva for necessária, o médico pode escolher entre várias artérias para a colocação de uma cânula usada para monitorar a pressão. Como esse método apresenta riscos para o paciente, ele só é usado quando o médico considera necessário e é aplicado principalmente em ambientes hospitalares, onde os pacientes podem ser monitorados de perto.