A teoria instrucional é um campo de investigação normalmente envolvido na pesquisa e no entendimento de como as pessoas aprendem, a fim de tornar o processo de instrução mais benéfico para os alunos. Frequentemente, concentra-se nos estudantes mais jovens e é aplicada a vários modelos educacionais e pedagogias de ensino diferentes. Existem duas escolas gerais de pensamento e investigação em relação aos modelos e estruturas instrucionais: modelos cognitivos e modelos comportamentais. A teoria instrucional é geralmente direcionada para entender como as informações podem ser ensinadas de maneira eficaz. Embora a compreensão do aluno seja importante, as teorias geralmente se concentram mais em como a informação pode ser ensinada, e não em como é aprendida.
Embora facilmente confundida com pedagogias de ensino, a teoria instrucional não é um método particular de ensino ou escola de pensamento no que diz respeito à maneira como as lições podem ser ensinadas. Normalmente, ele está mais envolvido com a compreensão do processo de ensino e como as instruções emitidas por uma pessoa podem ser mais completamente aprendidas e compreendidas por quem a ouve. As pedagogias de ensino geralmente surgem e se desenvolvem com base em vários tipos de teoria instrucional, mas não são inerentemente sinônimos.
Uma das melhores maneiras de entender a teoria instrucional é entender as duas abordagens mais comuns para esta disciplina. Os modelos cognitivos de instrução normalmente consideram o processo de ensino e aprendizagem principalmente ocorrendo na mente do aluno. Isso dificulta a execução de qualquer tipo de observação ou crítica científica de tais teorias, o que pode ser considerado um ponto fraco para esse tipo de teoria instrucional. Embora algum trabalho possa ser feito para estabelecer o desenvolvimento cognitivo observável, esses estudos geralmente são mais difíceis de executar do que outros.
Modelos comportamentais, por outro lado, são geralmente fáceis de observar e verificar por meio de investigação científica básica. Uma teoria instrucional que utiliza padrões comportamentais geralmente considera o processo de ensino e aprendizagem como um ajuste ao comportamento que pode ser observado. O que ocorre na mente do aluno é desconhecido e, portanto, pode ser potencialmente ignorado em favor do que pode ser testemunhado e documentado.
Diversas pedagogias surgiram de cada tipo de modelo, e ambas têm seus pontos fortes e fracos. Um dos aspectos distintivos de uma sólida teoria instrucional, no entanto, é que ela lida principalmente com o papel de um professor. Embora o aluno seja importante, essas teorias geralmente buscam maneiras mais eficazes para os professores apresentarem informações. O desenvolvimento de tais teorias levou a algumas mudanças abrangentes na educação, incluindo a idéia de um professor como facilitador do processo de aprendizagem.