Uma forma de tratamento do câncer conhecida como cobaltoterapia tem como alvo as células malignas sem destruir o tecido saudável próximo. Também chamada de radiocirurgia, a cobaltoterapia visa os raios gama nas células cancerosas, comumente no cérebro, pescoço ou próximo aos vasos sanguíneos vitais. Esses raios atacam o câncer de várias direções à medida que os íons cobalto se deterioram. As células saudáveis prejudicadas pela cobaltoterapia normalmente se regeneram e voltam ao normal.
O cobalto-60 representa um isótopo do metal descoberto na década de 1930. Essa descoberta levou à invenção de uma máquina de cobalto para fornecer raios gama a pacientes com câncer. Uma das máquinas mais comuns é conhecida como faca gama, uma máquina estacionária capaz de fornecer radiação a áreas precisas da cabeça. O dispositivo envia mais de 200 fontes de cobalto-60 para atacar um tumor cerebral.
Os cirurgiões que usam essa forma de terapia fixam um capacete na cabeça do paciente para direcionar os raios gama através dos canais do arnês. O paciente permanece completamente imóvel durante o procedimento enquanto a radiação atinge um tumor. Uma máquina de faca gama pode tratar tumores cerebrais recorrentes e ser usada em conjunto com cirurgia.
Alguns oncologistas preferem uma máquina mais nova chamada acelerador linear para administrar a cobalto-terapia. Esses dispositivos móveis normalmente tratam de tumores maiores, visando doses mais altas de radiação do que a faca gama. Um acelerador linear controlado por computador pode ser movido para irradiar tumores de diferentes ângulos durante um período de semanas ou meses. Esta máquina pode ser desligada quando não estiver em uso, ao contrário das máquinas de cobalto, que muitas vezes são mantidas em salas especiais para evitar a exposição acidental à radiação.
O cobalto representa um subproduto da mineração de níquel e cobre, e o metal aparece naturalmente em rochas e sujeira. Os compostos de cobalto conferem ao vidro cerâmico uma cor azul profunda e conferem matizes ricos aos vidrados. Depois que o isótopo cobalto-60 foi identificado, ele se tornou valioso como uma liga porque resiste à corrosão e adiciona força a outros metais. Essa forma de cobalto é usada na indústria joalheira, em peças de aviões a jato e na fabricação de dispositivos médicos para implantação humana.
A radioterapia trata muitas formas de câncer, incluindo tumores nos pulmões, bexiga, pâncreas e fígado. Também pode ser eficaz para leucemia e outros cânceres do sangue. Este tratamento pode ser usado com quimioterapia, que distribui produtos químicos por todo o corpo, e procedimentos cirúrgicos tradicionais. Os médicos geralmente escolhem a terapia com cobalto quando a cirurgia invasiva pode prejudicar os nervos próximos ou artérias vitais.
Os efeitos colaterais do tratamento com radiação podem incluir náuseas e vômitos, especialmente se os raios gama atingirem a área abdominal. Alguns pacientes sofrem queimaduras na pele onde a radiação entra no corpo, semelhante a uma queimadura solar severa. A fadiga também pode ocorrer, geralmente aparecendo algumas semanas após o início do tratamento.