A terapia de exposição é um tipo de terapia comportamental em que o paciente enfrenta uma situação, objeto, pensamento ou memória temida. Às vezes, isso envolve reviver uma experiência traumática em um ambiente terapêutico controlado. O objetivo desta terapia é reduzir o sofrimento, físico ou emocional, sentido em certas situações. Pode ser usado para lidar com ansiedade, fobias e estresse pós-traumático.
Durante o tratamento de terapia de exposição, um terapeuta ajuda o paciente a lembrar um pensamento perturbador, uma situação traumática ou um objeto temido. O terapeuta também ajuda o paciente a lidar com emoções desagradáveis ou sintomas físicos que podem surgir dessa exposição. Ao enfrentar as situações e pensamentos que causam estresse, os pacientes muitas vezes são capazes de aprender habilidades de enfrentamento, reduzindo ou até eliminando os sintomas.
Os pacientes geralmente são incentivados a falar sobre seus sentimentos durante a terapia e a aprender maneiras de enfrentar medos e emoções estressantes. Eles também são incentivados a aprender novas maneiras de ver os medos e situações angustiantes. A hipnose às vezes é usada como parte desse tipo de terapia. Até mesmo técnicas de realidade virtual são usadas às vezes.
Às vezes, as técnicas de relaxamento são ensinadas como parte da terapia de exposição. Essas técnicas podem ser muito úteis para lidar com problemas físicos e emocionais. Destinam-se a ajudar o paciente a manter o controle, mesmo quando confrontado com a situação, objeto ou pensamento que causa medo ou angústia. Freqüentemente, os exercícios respiratórios são ensinados em conjunto com a terapia.
A terapia de exposição às vezes é comparada à dessensibilização. Ao contrário da dessensibilização, no entanto, essa prática produz ansiedade propositalmente no paciente. A dessensibilização, por outro lado, combina relaxamento com introdução gradual ao objeto, pensamento ou situação que gera ansiedade. Além disso, a terapia de exposição envolve primeiro expor o paciente ao pensamento ou situação mais angustiante, enquanto a dessensibilização sistemática começa com o que causa menos medo.
A terapia de exposição pode incluir inundação ou técnicas graduadas. Quando as técnicas de inundação são usadas, o paciente pode ser exposto a pensamentos, situações ou objetos assustadores ou angustiantes por até duas horas por vez. As técnicas graduadas são consideradas mais suaves porque o paciente pode enfrentar os estímulos angustiantes em períodos mais curtos de tempo e ter mais controle sobre a duração da exposição.