Um ambiente terapêutico é um local, como um consultório médico ou psicólogo clínico, otimizado para algum tipo específico de terapia ou tratamento. O termo “ambiente terapêutico” também pode se referir a qualquer ambiente que tenha, intencionalmente ou não, um efeito terapêutico em um determinado indivíduo. O consultório de um psicólogo pode ser considerado terapêutico em si, porque é projetado e decorado com a intenção de fazer os pacientes se sentirem seguros e confortáveis. Alternativamente, uma casa isolada no campo também pode ser terapêutica porque pode fornecer uma fuga do estresse da vida cotidiana, embora esse ambiente geralmente não seja projetado com uma aplicação terapêutica em mente.
A característica mais marcante de um ambiente terapêutico é que, de alguma forma, ele fornece um benefício terapêutico a um indivíduo ou ajuda um terapeuta a fornecer alguma forma de ajuda a alguém. Esses ambientes são tipicamente projetados para fazer o paciente se sentir confortável e, em alguns casos, para distraí-lo de qualquer coisa particularmente desagradável. Eles também são usados para fornecer um ambiente confortável, seguro e conveniente para o terapeuta, para que ele possa fazer seu trabalho com o melhor de suas habilidades, sem ser prejudicado por seu ambiente de trabalho. Maximizar o conforto e minimizar o estresse em um ambiente terapêutico pode ajudar muito tanto o terapeuta quanto o paciente, agilizando assim o processo de tratamento e minimizando o desconforto potencial associado a ele.
Muitas condições diferentes, além do layout físico de uma determinada sala ou edifício, podem contribuir para a natureza terapêutica de um determinado ambiente. Esse tipo de ambiente pode ser visto como a soma de todos os diferentes fatores sensoriais que contribuem ou diminuem o conforto e a abertura para o tratamento em uma determinada área. Sons, sentimentos, imagens e cheiros podem afetar a eficácia de um ambiente terapêutico. O consultório de um psicólogo clínico com um sofá confortável, luzes suaves e música baixa tocando ao fundo pode, por exemplo, criar um ambiente ruim na presença de um odor desagradável.
Em alguns casos, uma estrutura ou área deve ser especificamente construída ou projetada como um ambiente terapêutico. Uma casa para doentes mentais ou deficientes físicos, por exemplo, deve ser projetada para maximizar o conforto e a segurança de todos os que nela vivem. Isso pode envolver o fornecimento de privacidade suficiente para os pacientes, exibindo obras de arte suaves e agradáveis e garantindo que a luz solar abundante entre em casa. A configuração do ambiente também deve minimizar o ruído ambiente e permitir que os pacientes durmam o suficiente.