A terapia natural também pode ser chamada de naturopatia. Esses termos referem-se a métodos alternativos de cura. Esses métodos são classificados como alternativos porque são frequentemente praticados e escolhidos como substitutos de práticas médicas comuns, que dependem fortemente de tratamentos sintéticos.
Existem muitos ramos da terapia natural, incluindo homeopatia, medicina tradicional e ayurveda. Esses sistemas médicos podem ser usados para tratar uma variedade de doenças físicas, emocionais e psicológicas. Esses sistemas médicos geralmente limitam ou rejeitam totalmente o uso de drogas sintéticas. Os procedimentos cirúrgicos também são comumente vistos como medidas que devem ser usadas com moderação.
A terapia natural é freqüentemente baseada na teoria de que os produtos feitos pelo homem não são necessários para a cura. Em vez disso, os tratamentos geralmente envolvem remédios à base de ervas e técnicas pouco intrusivas. Freqüentemente, dá-se muita ênfase à conexão entre a saúde física e a saúde espiritual. As práticas espirituais são frequentemente incluídas ou incentivadas como parte dos regimes de tratamento.
Alguns profissionais de terapia natural se autoproclamam. Eles podem acreditar que nasceram ou foram dotados com o dom de ajudar na cura de outras pessoas. Seu treinamento pode ser limitado a aprendizagens informais ou segredos pessoais de fontes não verificáveis. Em muitos casos, entretanto, essas pessoas são formalmente treinadas e credenciadas.
Os grupos que praticam e buscam terapia natural e aqueles que praticam a medicina baseada na ciência moderna costumam estar em desacordo. Ambos tendem a argumentar que os tratamentos descritos pelo outro grupo podem ser ineficazes ou contraproducentes. Os dois tipos de sistemas médicos nem sempre estão em conflito, no entanto. Alguns profissionais da comunidade médica reconhecem e admitem que algumas terapias naturais são eficazes. Da mesma forma, algumas pessoas na comunidade da terapia natural reconhecem que há ocasiões em que as práticas médicas comuns são úteis.
A terapia natural é praticada globalmente. A popularidade de tais sistemas médicos está frequentemente associada a tendências nas sociedades desenvolvidas. Em países menos desenvolvidos, no entanto, a terapia natural é frequentemente muito utilizada e praticada de forma consistente entre grandes porções da população. Muitas pessoas, mesmo quando têm a opção, rejeitarão os tratamentos médicos baseados na ciência moderna. Essas pessoas tendem a confiar mais nos remédios naturais, muitos dos quais foram passados de uma geração para outra.
A história que acompanha os sistemas médicos naturais é frequentemente extensa. Algumas práticas datam de séculos. Uma das principais diferenças entre a maioria das práticas médicas modernas e as terapias naturais é que as práticas modernas tendem a se basear na ciência e em ensaios médicos. Freqüentemente, as terapias naturais carecem de evidências para provar sua eficácia. Em vez disso, muitas dessas práticas contam com sua existência duradoura como evidência.