Usado principalmente na medicina cardiovascular, a angiogênese terapêutica refere-se a processos de experimentação clínica usando fatores de crescimento humano como um tratamento para a perfusão inadequada de sangue e tecidos. Os médicos podem optar por trabalhar com a angiogênese terapêutica após a falha dos tratamentos tradicionais para doença isquêmica do coração, doença arterial periférica e degeneração macular, bem como outros distúrbios nos quais o fluxo sanguíneo e o tecido se deterioraram. O processo também pode ajudar a reparar tecidos cronicamente danificados associados ao câncer e ulcerações arteriais, como úlceras de membros inferiores relacionadas ao diabetes ou ulcerações venosas da perna. Embora classificada como experimental, essa forma de angiogênese começou a ganhar o respeito dos profissionais médicos no final do século XX.
A angiogênese por si só é um processo que ocorre naturalmente pelo qual o corpo regenera os vasos sanguíneos ou tecidos danificados em resposta a traumas e doenças. O desejo de replicar esse processo levou à identificação científica da citocina proteína fator de crescimento endotelial vascular (VEGF), que é uma das principais moléculas responsáveis por sinalizar o corpo humano na hora de iniciar a regeneração tecidual. Essa descoberta deu à comunidade médica as informações necessárias para começar a desenvolver a angiogênese terapêutica em um ambiente clínico. Usado pela primeira vez pelo Dr. Napoleone Ferrara em 1989 para tratar a degeneração macular relacionada à idade, o uso do processo rapidamente se espalhou para distúrbios adicionais.
Desde a descoberta da angiogênese terapêutica, os cientistas identificaram várias substâncias adicionais de citocinas, incluindo fatores de crescimento de fibroblastos (FGF), fator estimulador de colônias de granulócitos e fator de crescimento placentário, bem como muitos outros. Enquanto alguns deles têm a reputação de causar um aumento indesejável na atividade celular doente, outros têm o potencial de estimular o crescimento de vasos sanguíneos danificados em pacientes que sofrem de câncer e numerosas doenças vasculares. Em apoio a esses benefícios potenciais, várias organizações bem conhecidas conduziram testes científicos com foco em usos clínicos para tratamentos terapêuticos envolvendo fatores de crescimento humano. Os testes VIVA pela Minneapolis Heart Institute Foundation mostraram uma melhora significativa em pacientes com angina tratados com altas doses de VEGF, enquanto testes conduzidos pelo St. Elizabeth’s Medical Center revelaram a capacidade do VEGF em melhorar a angiogênese em pacientes que sofrem de isquemia crítica de membros.
A angiogênese terapêutica pode permanecer na categoria experimental por algum tempo, pois mais testes são necessários para identificar seus riscos e benefícios em longo prazo. As questões mais urgentes associadas ao tratamento envolvem determinar a melhor maneira de entrega, definir a dosagem adequada e descobrir quais fatores de crescimento angiogênicos funcionam melhor para condições específicas. Se essas perguntas forem respondidas de forma satisfatória, a terapia pode se tornar um elemento importante dos planos de tratamento para pessoas com doenças vasculares e outros tipos de condições que causam danos aos tecidos.