A planta thapsia é a única fonte natural conhecida de thapsigargina, uma substância química que alguns acreditam lançar luz sobre o mecanismo de ação de um dos mais poderosos tratamentos da malária já descobertos. Embora seja conhecido por estimular o desenvolvimento de tumores em mamíferos, pode ser um tratamento útil para opacificação capsular posterior ou catarata recorrente. O uso mais comum para o produto químico é como um agente experimental para pesquisas sobre os efeitos do aumento da concentração de íons de cálcio no fluido celular de mamíferos.
A thapsigargina atua sobre essas células interferindo no funcionamento de suas bombas de íons de cálcio, reduzindo a quantidade do íon nos retículos endoplasmáticos e sarcoplasmáticos. Isso faz com que as células ativem os canais de íons de cálcio da membrana plasmática, aumentando a concentração de íons de cálcio no fluido celular. Essa ação promove o desenvolvimento de tumores nas células afetadas, o que pode explicar a toxicidade de produtos químicos relacionados.
O medicamento contra a malária artemisinina, também conhecido como qinghaosu, é membro da mesma classe química da tapsigargina. Esses produtos químicos são lactonas sesquiterpênicas, um conjunto incrivelmente amargo de compostos farmacologicamente ativos encontrados predominantemente em plantas do gênero Artemisia. A semelhança estrutural da tapsigargina com a artemisinina levou alguns pesquisadores a propor que a eficácia da medicação antimalárica pode ser devida à promoção de tumores no parasita da malária Plasmodium falciparum.
Se a artemisinina compartilha o mesmo mecanismo, ela exerce seus efeitos tóxicos no parasita por meio da inibição de uma enzima chamada sarco / retículo endoplasmático Ca2 + ATP-ase (SERCA). Ao aumentar os níveis de cálcio citosólico no parasita da malária que se divide rapidamente, a artemisinina pode promover o desenvolvimento de doenças malignas fatais no organismo. No início de 2011, porém, não havia nenhuma pesquisa que confirmasse que a artemisinina compartilha algo mais do que uma semelhança estrutural superficial com a tapsigargina.
Apesar de sua conhecida atividade como agente promotor de tumor, um estudo sugere que o uso de lentes de contato tratadas com uma forma de liberação prolongada de tapsigargina poderia inibir efetivamente o desenvolvimento das células responsáveis pela recorrência pós-operatória de cataratas. Até 50 por cento dos pacientes que têm suas cataratas removidas cirurgicamente desenvolvem ossificação capsular posterior meses após o tratamento, tornando necessária uma nova cirurgia para restaurar a visão. Embora os extensos tratamentos a laser amplamente usados para tratar esta condição possam não ser práticos no mundo em desenvolvimento, as lentes embutidas com tapsigargina podem ajudar a prevenir a recidiva da catarata em pacientes que de outra forma não teriam condições de pagar por cirurgias de acompanhamento.